Năm 1949, trên một bãi biển đầy nắng ở Miami, Norman Joseph Woodland, một người đàn ông với bộ óc phi thường từng tham gia Dự án Manhattan trong Thế chiến thứ hai, đang miệt mài vẽ nguệch ngoạc trên cát. Sau chiến tranh, Woodland tiếp tục theo đuổi con đường học thuật tại Đại học Drexel ở Philadelphia. Tại đây, ông tình cờ gặp một người bán hàng tạp hóa địa phương đang đau đầu tìm cách kiểm kê và kiểm tra sản phẩm một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn. Woodland tin rằng mình có thể giải quyết vấn đề này bằng một loại nhãn hiệu có thể đọc được bằng máy, đánh dấu một bước đột phá trong ngành bán lẻ.

Say mê với ý tưởng này, Woodland chuyển đến sống cùng ông nội ở Bãi biển Miami để tập trung nghiên cứu. Những ngày tháng bên bờ biển, ông miệt mài suy nghĩ, tìm cách biến ý tưởng thành hiện thực. Ông cần một loại mã đơn giản, dễ đọc, tương thích với công nghệ thời bấy giờ, vốn chưa phát triển như máy tính hiện đại.

Và rồi, khoảnh khắc lóe sáng đã đến. Woodland nhớ đến mã Morse, một hệ thống mã hóa thông tin bằng cách sử dụng dấu chấm và dấu gạch ngang. Ông bắt đầu vẽ những dấu chấm và dấu gạch ngang lên cát, hình dung ra một hệ thống mã hóa mới cho nhãn sản phẩm.

Thực tế, Woodland sẽ không thể ngờ rằng những dải đen trắng nhỏ bé này sẽ hiện diện ở khắp mọi nơi trên thế giới, từ các siêu thị nhỏ lẻ đến các tập đoàn bán lẻ khổng lồ trong tương lai, góp phần thúc đẩy sự phát triển của nền kinh tế toàn cầu.