Ouvert en 1875, l'Asile psychiatrique de Marsens, dans le canton de Fribourg, accueille à ses débuts 125 malades répartis en trois catégories selon leurs conditions sociales. L'établissement est dirigé par un aliéniste français réputé : Jacques-Henri Girard de Cailleux, qui y pratique le "traitement moral". Dans cet univers en vase clos, le recours à l'écriture permet aux patients de conserver des liens avec le monde extérieur et d'adresser leurs plaintes à leurs proches ou aux autorités. Encore faut-il que ces lettres parviennent à leurs destinataires car la censure est pratiquée par la direction de l'asile.