Hàn Quốc, về mặt địa lý, dường như được định sẵn cho sự nghèo khó. Với diện tích chỉ lớn hơn bang Indiana của Mỹ một chút, quốc gia này không chỉ nhỏ bé mà còn thiếu đi khả năng sản xuất nông nghiệp trù phú như Indiana. Địa hình hiểm trở và dốc đứng khiến chỉ có vỏn vẹn 22% diện tích đất đai thực sự có thể canh tác.

Tình hình càng trở nên khó khăn hơn khi Hàn Quốc không có loại tài nguyên khoáng sản nào đáng kể. Hàn Quốc có trữ lượng than đá, nhưng không đáng kể, chỉ đứng thứ 49 trên toàn cầu về trữ lượng đã được chứng minh - thậm chí còn thua xa cả người láng giềng nghèo khó ở phía bắc. Vấn đề nan giải nhất có lẽ nằm ở chỗ quốc gia này gần như hoàn toàn không có trữ lượng dầu mỏ và chỉ xếp hạng 81 trên thế giới về trữ lượng khí đốt tự nhiên.

Chưa dừng lại ở đó, những thách thức nội tại này còn bị làm trầm trọng thêm bởi vị trí địa lý của Hàn Quốc. Nằm trên một bán đảo đá, quốc gia này bị kẹp giữa các cường quốc trong quá khứ và hiện tại. Bị kiềm hãm bởi các đế chế xung quanh trong suốt chiều dài lịch sử và đối mặt với nguồn tài nguyên thiên nhiên hạn hẹp, Hàn Quốc dường như không có lựa chọn nào khác ngoài sự nghèo đói.

Thế nhưng, Hàn Quốc đã vươn lên mạnh mẽ. Thay vì chìm trong nghèo khó, Hàn Quốc đã trở thành một quốc gia giàu có. Xét về GDP trên danh nghĩa, Hàn Quốc thường xuyên là nền kinh tế lớn thứ 10 trên thế giới - một thành tựu có mối liên hệ mật thiết với một tập đoàn duy nhất.

Câu chuyện về sự trỗi dậy của Hàn Quốc gắn liền với tập đoàn Samsung. Trước khi Hàn Quốc được thành lập và trước khi cuộc chiến tranh định hình học thuyết kinh tế của quốc gia này diễn ra, đã có một cửa hàng tạp hóa nhỏ bé ở thành phố Daegu chuyên bán cá và mì mang tên Samsung. Người chủ cửa hàng khi đó, Lee Byung-chul, có lẽ không thể ngờ rằng công việc kinh doanh của mình sẽ sớm trở thành trụ cột cho một trong những cuộc chuyển đổi kinh tế ngoạn mục nhất thế kỷ 20 - một hiện tượng được các nhà kinh tế học gọi là “Kỳ tích sông Hán".

Nhưng "phép màu" này không đến một cách ngẫu nhiên. Sự tăng trưởng thần kỳ của Hàn Quốc, với GDP tăng gấp 100 lần chỉ trong 40 năm, là kết quả của quá trình hoạch định chiến lược dài hạn đầy khôn ngoan, kết hợp với tinh thần nhạy bén nắm bắt cơ hội. Một phần nguyên nhân cũng bắt nguồn từ thực tế phũ phàng rằng vào năm 1950, Hàn Quốc gần như đã bị xóa tên khỏi bản đồ thế giới.

Vào tháng 8 năm 1950, quân đội Hàn Quốc gần như đã kiệt quệ, chỉ còn kiểm soát một góc nhỏ của bán đảo Triều Tiên sau khi lực lượng miền Bắc tràn xuống chiếm đóng gần như toàn bộ đất nước. Đối với miền Nam, đó là thời khắc đen tối nhất của cuộc chiến. Tuy nhiên, chính cuộc chiến tranh tàn khốc này và sự xoay chuyển ngoạn mục của Hàn Quốc trong những năm sau đó đã tạo ra cơ hội cho phép quốc gia này vươn lên mạnh mẽ.

Giữa đống tro tàn của Chiến tranh Triều Tiên, Lee Byung-chul đã nhìn thấy cơ hội và nhanh chóng chuyển hướng kinh doanh. Năm 1953, với số vốn ít ỏi tích góp được từ việc bán tài sản còn sót lại từ thời thuộc địa của Nhật Bản và tận dụng bối cảnh phần lớn cơ sở hạ tầng công nghiệp vốn đã nghèo nàn của Hàn Quốc bị chiến tranh tàn phá, Lee Byung-chul thành lập một nhà máy lọc đường. Ngay sau đó, vào năm 1954, ông tiếp tục thành lập một nhà máy len. Cả hai công ty này sau này đều trở thành một phần của tập đoàn Samsung ngày nay.

Đối với Lee Byung-chul, đây là những bước đi đầy tính toán. Nhu cầu về thực phẩm và hàng hóa thiết yếu của người dân Hàn Quốc sau chiến tranh là rất lớn. Hơn nữa, Tổng thống đầu tiên của Hàn Quốc, Syngman Rhee (hay Lý Thừa Vãn), đã bắt đầu chuyển hướng viện trợ quốc tế cho các nhà công nghiệp trong nước với hy vọng giảm sự phụ thuộc vào nhập khẩu.