在西方音乐史中，古典主义和浪漫主义是粗略而不准确的标签。我们使用它们就像使用它们的对等物文艺复兴和巴洛克一样，是用来界定年代的上下线的，它使我们研究这些时期的音乐有了出发点。在音乐史的研究中，对比古典主义和浪漫主义之间的差异已经引起混乱，因为这两者并不完全是矛盾的。这两个文化运动之间的连续性大于它们之间的任何差异。一七七零至一八零零年之间，大量的音乐作品是一个连续题，他们使用共同的和声进行节奏和曲式。霍夫曼认为海顿和莫扎特的器乐是浪漫主义的，而贝多芬是一位彻头彻尾的浪漫主义作曲家。浪漫主义这一词在十八世纪末到十九世纪初间成为一种时尚，它是诺瓦利斯从传奇或长篇小说中借用来的。它本来是从中世纪传奇传下来的一种题材，是描写英雄或英雄事迹的故事或诗歌。用拉丁语的一种方言罗曼语写成文学评论家弗雷德里希施莱格把古典诗歌与现代的浪漫主义诗歌区分开来。古典诗歌具有客观上的美和在范围与主题上的自我限制，具有普遍的适用性。而现代的浪漫主义诗歌超越了规则和限制，表现大自然的丰富性和人们不能满足的渴望。