En 2029 ce qui reste de lʹhumanité, balayée par une guerre nucléaire, se bat encore contre les machines dirigées par Skynet, une intelligence artificielle. A la tête de la résistance humaine, John Connor. Mais Skynet décide dʹenvoyer dans le passé, en 1984, un Terminator pour assassiner la mère du leader humain et éviter ainsi quʹil ne soit conçu.

Né dʹun rêve fait par le réalisateur à Rome, le film remporte en 1985 le Grand Prix du Festival du film fantastique à Avoriaz et trois Saturn Awards pour le meilleur maquillage, meilleur film de science-fiction et meilleur scénario.