Todos hemos tomado en alguna ocasión un avión, algunos lo hacen incluso varias veces al mes. En nuestro mundo más de 12 millones de personas vuelan diariamente en alguno de los 100.000 vuelos comerciales que cada día del año las aerolíneas programan de forma regular. Volar nos parece de lo más normal, pero es algo relativamente reciente. Los seres humanos no consiguieron despegarse del suelo hasta finales del siglo XVIII, primero en globos como el de los hermanos Montgolfier en 1783, luego en dirigibles y más tarde, ya en el siglo XX, en aeroplanos de ala fija más pesadas que el aire. Este último invento se lo debemos a los hermanos Wright, que en 1903 hicieron el primer vuelo en una playa de Carolina del Norte.

A partir de ahí el aeroplano fue mejorando paulatinamente y durante décadas convivió con los dirigibles, que tuvieron una vida larga en países como Alemania. La primera aerolínea de la historia voló, de hecho, dirigibles, no aviones y lo hizo tan pronto como en 1909. Pero los dirigibles eran lentos, voluminosos y su operación implicaba riesgos, de modo que los aviones pronto tomaron la delantera. La primera guerra mundial propulsó la innovación y la producción de aeronaves de combate que, una vez firmada la paz, siguieron su desarrollo, pero ya como aviones comerciales. Fue entonces, en 1919, cuando el convenio de París reguló la aviación civil y nacieron las primeras aerolíneas, algunas de las cuales siguen existiendo un siglo después como la holandesa KLM, la australiana Qantas, la alemana Lufthansa o la española Iberia.

Los años 20 y 30 fueron un periodo dorado que sirvió de antesala a la segunda guerra mundial, en la que la aviación tuvo un papel mucho más importante que en la anterior. Los aviones eran potentes, rápidos y ya de gran tamaño. La innovación no se detuvo, fue en esta época cuando aparecieron los primeros aparatos presurizados, los motores a reacción y brillaron los grandes hidroaviones. Antes de terminar el conflicto la convención de Chicago estableció normas para todos y creo la OACI, siglas de Organización de Aviación Civil Internacional. La posguerra asistió al surgimiento de grandes cuatrimotores para pasajeros como el Lockheed Super Constellation y el Douglas DC-7, que desplazaron definitivamente a los hidroaviones.

Sería en 1952 en el Reino Unido donde se presentase el primer jet comercial, el De Havilland Comet, que tuvo una vida corta y accidentada. Le sucedería el Boeing 707 en 1958, un avión que revolucionó la aviación comercial gracias a su diseño, capacidad y, especialmente, su velocidad ya que podía mantener cruceros de más de 900 kilómetros por hora. Los años 60 y 70 trajeron la competición supersónica entre el Concorde franco-británico y el Tupolev 144 soviético. El segundo no pasó de unos pocos vuelos, el primero tuvo una vida de casi tres décadas, pero sus costes de operación eran demasiado elevados.

En paralelo, los ingenieros de Boeing desarrollaron el 747, también conocido como Jumbo por sus descomunales dimensiones, el primer avión de fuselaje ancho de la historia. McDonnell Douglas respondió con un trimotor, el DC-10, y los europeos de Airbus con el A-300, el primer avión bimotor de fuselaje ancho, algo muy bien recibido por las aerolíneas tras la crisis del petróleo. La desregulación aérea en EEUU y los cielos abiertos en Europa transformaron el mercado, permitiendo a cientos de millones de personas volar de forma rutinaria gracias a la aparición de compañías de bajo coste como Southwest y Ryanair. La normativa ETOPS permitió a los bimotores operar rutas transoceánicas, sacando del mercado a los cuatrimotores. Alianzas como Star Alliance o One World optimizaron recursos, mientras que aviones como el Boeing 787 Dreamliner o el Airbus A350 introdujeron materiales compuestos para mejorar la eficiencia.

La industria aérea nunca ha dejado de innovar y lo sigue haciendo. Se investiga activamente en aviones de propulsión eléctrica y nuevos modelos supersónicos que sean económicamente viables. Para hablar de una historia tan presente tenemos hoy en La ContraHistoria a Iker Muro, piloto comercial, contraescucha y, sobre todo, un amante de la aviación.

Bibliografía:

- "Wings: A History of Aviation" de Tom D. Crouch - https://amzn.to/4cRMGb4

- "100 Years of Civil Aviation" de Ben Skipper - https://amzn.to/3RyZuJK

- "Commercial Aviation History" de Saeed Nassar - https://amzn.to/42qtgqe

- "Eso no estaba en mi libro de historia de la aviación" de Rafael de Madariaga y Adolfo Roldán - https://amzn.to/44EvdAI

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