夏原吉（1366－1430），字维喆，号抑斋，湖广湘阴（今湖南湘阴）人，是明代著名政治家、财政专家，历仕洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝。他以户部主事起家，因才干出众，在永乐年间长期执掌户部，主管国家财政。在明成祖朱棣大规模营建北京、迁都、征蒙古、下西洋等浩大工程中，夏原吉统筹调度，量入为出，保障后勤，被誉为“理财能臣”。

他主张节用爱民，多次劝谏朱棣减少征伐、休养生息，虽因此下狱，但其远见卓识深受仁宗、宣宗敬重。仁宣之际，他复任户部尚书，辅佐“三杨”推行宽政，减轻赋税，赈济灾荒，为“仁宣之治”的实现奠定经济基础。

夏原吉为人忠厚勤勉，清廉自持，深得君臣百姓信赖。他一生掌管天下财赋，却家无余财，堪称一代良臣典范。

郑和（1371－1433），原姓马，小名三保，回族，云南昆阳（今昆明晋宁）人，是明代伟大的航海家、外交家、军事家。他早年入宫为宦官，因在“靖难之役”中护驾有功，被明成祖朱棣赐姓“郑”，升任内官监太监。从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），郑和奉命七下西洋，率领当时世界最庞大的船队，航迹远达东南亚、印度洋、阿拉伯半岛乃至东非，访问三十余国。

他以“宣德化而柔远人”为宗旨，通过和平交往、朝贡贸易、调解争端，传播中华文明，加强了中国与亚非国家的联系，促进了经济文化交流。船队所至，威而不霸，树立了和平外交的典范。郑和的航海壮举比欧洲大航海时代早近一个世纪，展现了明代强盛的国力与先进的航海技术。

晚年主持修缮南京大报恩寺，卒于第七次下西洋归国途中。其航海图与事迹成为中国乃至世界航海史上的不朽传奇。

杨士奇（1366－1444），名寓，以字行，号东里，江西泰和人，是明代“仁宣之治”的核心辅臣、内阁重臣。他出身寒微，但勤奋好学，精通经史，早年以教书为业。建文年间被荐入翰林院，永乐时入直内阁，深受明成祖朱棣信任，参与机要，辅佐太子朱高炽（即仁宗）监国，稳定朝局。

仁宗即位后，杨士奇升任礼部侍郎兼华盖殿大学士，进入权力中枢。仁宗、宣宗两朝，他与杨荣、杨溥并称“三杨”，主掌内阁，推行宽政，减轻赋役，慎用刑罚，举贤任能，使国家安定繁荣，史称“仁宣之治”。他为人谨慎谦和，善于调和君臣关系，维护朝政稳定。

晚年仍尽心辅政，直至正统九年（1444年）病逝，追赠太师，谥“文贞”。杨士奇历仕五朝，三朝主政，是明代内阁制度早期最重要的奠基者之一。

朱宸濠（1476－1521），明太祖朱元璋五世孙，宁王朱权玄孙，袭封宁王，藩地在南昌。他自幼骄纵，不甘于藩王身份，觊觎皇位。正德年间，趁明武宗荒政、宦官刘瑾专权之机，暗中积蓄力量，广结党羽，招募亡命，意图谋反。后贿赂权宦钱宁、伶人臧贤等人，恢复其祖父被削的护卫军权，增强军事实力。

正德十四年（1519年），朱宸濠以武宗非孝宗亲生为由，在南昌起兵叛乱，率军攻占九江、南康，顺江东下，欲取南京。然其叛乱不得人心，仅四十余日，即被南赣巡抚王守仁（王阳明）迅速平定，兵败被俘。次年押解至通州，明世宗即位后下诏处死，宁藩废除。

朱宸濠之乱虽短暂，却暴露了明代宗藩制度的隐患与地方军事失控的风险。其迅速败亡，凸显了王阳明卓越的军事才能。

刘健（1433－1526），字希贤，号晦庵，河南洛阳人，是明代成化、弘治年间著名政治家，弘治朝内阁首辅。他于天顺四年（1460年）中进士，历任翰林院编修、礼部右侍郎、吏部尚书等职，以学识渊博、品行端方著称。在“弘治中兴”时期，他与李东阳、谢迁同为内阁重臣，辅佐明孝宗，力行仁政，整顿吏治，裁减冗员，抑制宦官，使朝政清明，国力渐复。

刘健为人刚正不阿，敢于直谏，是文官集团的领袖人物。孝宗驾崩后，他受遗诏辅佐年幼的武宗，力图遏制宦官刘瑾等“八虎”专权，曾率众阁臣上疏请诛刘瑾，反遭排挤。正德元年（1506年），被刘瑾矫诏勒令致仕，削籍为民。刘瑾伏诛后，虽获平反，加封少师，但他已年迈，未再出仕。

刘健一生忠于社稷，清正廉洁，被誉为“五朝元老，一代贤相”。

江彬（？－1521），陕西宣府人，是明武宗正德年间权倾一时的边将与宠臣。他原为宣府边军军官，因骁勇善战、善于逢迎，被明武宗朱厚照赏识，召入京师，成为皇帝亲信。江彬深得武宗宠信，参与掌管锦衣卫，并统领“外四家军”，权势日盛。他诱导武宗沉迷游猎、巡幸边关，多次随驾出巡宣府、大同，甚至鼓动皇帝自封“总兵官”，长期滞留边地，荒废朝政。

江彬结党营私，广植亲信，干预官员任免，与宦官钱宁争权，加剧了宫廷内部斗争。他借皇帝之名搜刮民财，加重百姓负担，引发广泛不满。随着武宗于正德十六年（1521年）突然病逝，江彬失去靠山。新帝嘉靖即位后，在杨廷和等人主持下，迅速将其逮捕，以谋反罪处死，家产抄没。

江彬的崛起与覆灭，典型反映了正德朝政的混乱与宠臣干政的危机。

杨廷和（1459－1529），字介夫，号石斋，四川新都人，是明代中期杰出的政治家、内阁首辅。他自幼聪慧，十二岁中举，十九岁中进士，历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝，官至华盖殿大学士，长期执掌内阁。在正德年间，武宗荒嬉无度，杨廷和主持朝政，竭力维持国家运转，裁抑宦官权势，表现出卓越的治国能力。

武宗猝死后无嗣，杨廷和以《皇明祖训》为据，迎立兴献王之子朱厚熜（即嘉靖帝），并主持朝局，推行“正德遗诏”改革，清除武宗弊政，释放冤囚，裁汰冗官，朝野称颂，史称“嘉靖新政之初政”。

后因“大礼议”之争，坚持礼法反对嘉靖帝追尊生父为皇考，触怒皇帝，被迫致仕。归乡后仍遭削籍，卒于家中。隆庆初年平反，追赠太保，谥“文忠”。

王守仁（1472－1529），字伯安，号阳明，浙江余姚人，是明代著名的思想家、哲学家、军事家、教育家，心学集大成者，世称“阳明先生”。他早年中进士，历任刑部主事、兵部尚书等职。因上疏救言官被贬贵州龙场驿丞，在困顿中悟出“心即理”“知行合一”的哲学思想，开创“阳明心学”，主张“致良知”，强调道德自觉与实践统一，影响深远，远播日本、朝鲜。

他不仅是思想家，更是实干家。在地方任职期间，平定南赣民变、剿灭宁王朱宸濠叛乱，以卓越的军事才能和政治智慧稳定局势。他兴办书院，讲学授徒，门人遍布天下，形成“姚江学派”，推动了明代中后期的思想解放。

王守仁一生文治武功兼备，是中国历史上罕见的“立德、立功、立言”三不朽圣贤。

于谦（1398－1457），字廷益，号节庵，浙江钱塘（今杭州）人，是明代著名的政治家、军事家、民族英雄。他于永乐十九年（1421年）中进士，历任御史、巡抚、兵部侍郎等职，以清廉刚正、勤政爱民著称。正统十四年（1449年）“土木之变”后，明英宗被瓦剌俘虏，京城危在旦夕。于谦挺身而出，力排南迁之议，拥立景泰帝，主持军务，整饬京营，调集援军，成功指挥了北京保卫战，击退瓦剌，挽救了明朝命运。

景泰年间，他官至兵部尚书、少保，总揽军政，励精图治，整顿边防，恢复国力。然而英宗通过“夺门之变”复辟后，于谦反遭石亨、徐有贞等人诬陷，以“意欲谋逆”罪名被冤杀，天下痛惜。成化初年获平反，追谥“忠肃”。

王振（？－1449），山西蔚州（一说河北）人，是明英宗时期首位专权的宦官，司礼监太监。他早年为儒学生员，后自阉入宫，因侍奉英宗朱祁镇于东宫，深得信任。英宗即位后，王振掌司礼监，利用皇帝年幼，擅权干政，排斥异己，打击三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）等老臣，开启明代宦官专权之始。

他结党营私，贪污纳贿，朝中官员争相攀附，称其“翁父”。王振好大喜功，干预军事，怂恿英宗亲征瓦剌。正统十四年（1449年），在准备不足的情况下，挟英宗率五十万大军仓促出征，结果在土木堡遭瓦剌也先部伏击，明军全军覆没，英宗被俘，王振本人亦被愤怒的明将樊忠锤杀，史称“土木之变”。

这场惨败使明朝国力大损，京师危急，几乎倾覆。王振因此被后世视为误国权阉的典型。