十九世纪以前，俄国世俗的艺术音乐大部分掌握在外来的意大利，法国或德国的作曲家手中。第一位被欧洲人和俄国人都公认为真正的民族声音和与西方同辈不相上下的作曲家是米哈伊尔格林卡。一八三六年，他以爱国歌剧为沙皇献身，建立起自己的声誉。其中的一些宣叙调和旋律具有俄罗斯的性格，这可能归因于调式音阶，民歌的引用以及民歌时的乐会。格林卡的第二部歌剧鲁斯兰与柳德米拉，包含了许多对全音阶，半音体系，不协和音和民歌变奏技巧的赋予，想象力的运用。亚历山大达尔格梅斯基在他的歌剧水仙女中继续探索了俄国人语言的特殊音调，其中部分是靠模仿从民间音乐中发现的形态。他最成功的歌剧是根据普希金原作谱写的时刻，在其赋予表现力的旋律朗诵方面影响了穆索尔斯基。同时受到德国派的训练，并用一种世界性风格进行创作的柴科夫斯基却并不特别热衷于推进民族主义的事业。尽管他也选择一些俄罗斯题材。他为舞台写作了大量的音乐，其中包括背景音乐，芭蕾音乐和歌剧叶卜尼跟奥涅金中的角色贯穿始终的。