Bodemrestanten van opgedroogde bekkens en stroompjes aan de oppervlakte van de rode planeet waren al gevonden. Ook was er recentelijk nog een ondergronds meer met vloeibaar water op de Zuidpool gedetecteerd. Het is dus wel een uitgemaakte zaak dat er vroeger veel meer water aanwezig was op het nu woestijnachtige Mars.

Maar onderzoekers van de Universiteit Utrecht ontdekten dankzij satellietbeelden van de NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter nog een heel ander element: een ondergronds watersysteem dat waarschijnlijk heel de planeet omspande en 3.5 miljard geleden kwam opborrelen.

Op de bodem van kraters die wel vier kilometer diep zijn, vonden ze onder meer de restanten van puinwaaiers, rivieren, delta's, valleien, enz. Omdat de kenmerken zich allemaal op diezelfde diepte (meer dan vier kilometer) bevinden en al de onderzochte kraters verspreid zijn tussen de evenaar en 37 graden Noorderbreedte, doet dit de onderzoekers besluiten dat het water vanbinnen uit over de hele planeet kwam opborrelen. Dat aardbevingen en vulkaanuitbarstingen op Mars uiterst zeldzaam zijn (en daarom niet de oorzaak van de restanten kunnen zijn), ondersteunt hen in deze bevindingen.

Verslaggever Marc Robin-Visscher bekijkt een van de onderzochte kraters met fysisch geograaf Tjalling de Haas (Universiteit Utrecht) en verbaast zich over sporen van water die 3.5 miljard oud zijn.