Ikväll kommer en asteroid som är strax över 40 meter i diameter att passera nära jorden - närmare än tv-satelliterna i omloppsbana. En påminnelse om att solsystemet inte är så stillsamt och statiskt som vi kanske ofta tänker oss. Vetandets värld idag handlar om vad asteroider och kometer spelar för roll för astronomernas bild av solsystemet. De här små himlakropparna är svåra att upptäcka, men har gett viktiga ledtrådar till att förstå jordens och de andra planeternas historia, och vad som händer här nu.

Vi träffar David Jewitt, som tillsammans med sin kollega Jane Luu var först med att upptäcka små himlakroppar, förutom Pluto och dess måne Charon, bortom Neptunus bana. Det visade sig vara en del av ett helt asteriodbälte därute, som kallas för Kuiperbältet, och som har gett en hel del ny kunskap. Därifrån kommer många kometer, har det visat sig. Det lär oss också hur det kommer sig att så många andra stjärnor har stoftskivor omkring sig, och det har gett värdefulla ledtrådar till att förstå hur solsystemet kom att se ut som det gör idag.

I programmet hör vi också Björn Davidsson, som berättar vad vi numera vet om jordens och solsystemets tillkomsthistoria. Om hur det kommer sig att jorden har hav, men inte Venus, och om hur stora planeters banor har flyttat på sig genom att slunga iväg asteroider.

Det handlar också om asteroider och kometer som kommer nära jorden och kanske skulle kunna kollidera med vår planet. Alan Harris är koordinator för ett EU-projekt som heter NeoShield, och som ska utforska metoder att försvara oss mot kroppar på kollisionskurs.

Reportaget sändes första gången den 14 december 2012