Världens torraste plats heter Chajnantor och ligger på 5.000 meters höjd i Atacamaöknen i norra Chile. Där ligger Alma, världens största radioteleskop med 66 sammankopplade parabolantenner som nyligen invigdes, och där astronomerna hoppas att snart kunna observera hur universums allra första galaxer bildades.

Den nästan totala bristen på vattenångor i Chajnantor gör att man här kan fånga upp ljus med minimala våglängder från universums mest avlägsna delar som i tiden ligger nära the Big Bang. De observationer som hittills har gjorts beskrivs av de inblandade astronomerna som sensationella. Alma finansieras och drivs av ESO, European Southern Observatory, i samarbete med USA och Japan.

ESO, där Sverige är medlem, har de senaste 50 åren byggt flera stora teleskop i Atacamaöknen och med Alma håller Chile på att förvandlas till en astronomisk stormakt. Uppe i Chajnantor möter vi den svenske astronomen Lars-Åke Nyman, som är en av Almas skapare och dess vetenskaplige chef. Vi möter också en annan svensk astronom, Andreas Lundgren, som den dag vi var på besök hade ansvaret för hur nattens observationer skulle organiseras.

Alma, förklarar Lundgren, arbetar utifrån principen om "open sky", att all information både ska vara tillgänglig och begriplig för alla. Därför ägnar Alma stor tid åt att bearbeta sina observationer så att de direkt ska kunna användas för forskning. Vi möter också Maria Teresa Ruiz, den astronomiska forskningens nestor och pionjär i Chile och som BBC nyligen utsåg till en av Latinamerikas 10 viktigaste kvinnliga forskare. Hon berättar både om sin egen forskning och om vilken betydelse Alma, och ESO:s, arbete haft för den vetenskapliga utvecklingen i Chile.

Atacamaöknen rymmer även i sig många berättelser. Magiska, men också tragiska. Här begravdes, på okända ställen, många som dödades i samband med militärkuppen 1973. Vi möter några kvinnor som outtröttligt letar efter sina kära anhöriga. En av dem säger att hon önskar att det funnes teleskop som också kunde se nedåt, inåt jorden. "Då skulle vi kanske få veta var våra kära finns".

Lars Palmgren [email protected]