Nostradamus nació en Francia en 1503. Primero trabajó como médico y comenzó su práctica médica en la década de 1530, aunque lo hizo sin un título médico. Comenzó a escribir sus profecías alrededor de 1547 y las publicó en un libro en 1555. Escribió sus profecías en cuartetas: cuatro versos que riman. Las cuartetas estaban agrupadas por centenares; cada conjunto de 100 cuartetas se llamó siglo. Nostradamus ganó notoriedad durante su vida cuando algunas de sus predicciones parecían haberse hecho realidad. Era muy buscado e incluso fue invitado a la corte de Catalina de Médicis, entonces reina consorte del rey Enrique II de Francia, para crear horóscopos para sus hijos.

Las predicciones de Nostradamus tendían a referirse a tipos generales de eventos, como desastres naturales y eventos relacionados con conflictos que tienden a ocurrir regularmente a medida que pasa el tiempo. Algunas personas creen que sus profecías han predicho acontecimientos reales, como la muerte de Enrique II, la Revolución Francesa, el ascenso de Napoleón, el ascenso de Adolf Hitler y los ataques del 11 de septiembre. Otros sostienen que debido a que sus profecías tienden a tratar sobre tipos generales de eventos que ocurren con frecuencia a lo largo de la historia (y están escritas de manera críptica y vaga), es posible encontrar una que parezca coincidir con casi cualquier evento que haya ocurrido.