Al sinds de 19de eeuw is het casino van Monte Carlo een verplichte stop voor elke reiziger die de Franse Riviera bezoekt. George Sand ervaart het echter als een verschrikking. ‘Je wordt er geworpen in de vuiligheid van de moderne beschaving’ schrijft ze in een brief. Anton Tsjechov daarentegen, geniet wel erg van het spel aan de roulettetafel, ‘Iets om later aan de kleinkinderen te vertellen’.

Vincent Van Gogh komt op 20 februari 1888 aan in Arles. Na twee jaar Parijs is hij moe van de drukte en het veeleisende leven in de stad en verlangt hij naar het heldere licht en de levendige kleuren van het zuiden. Hij heeft grootste plannen en is zeer productief, blijkt uit zijn prachtige brieven aan broer Theo. Alles gaat goed totdat hij voor het eerst in zijn leven een psychische breakdown krijgt.

De Engelse auteur Somerset Maugham omschreef de Côte d’Azur ooit als ‘a sunny place for shady people’. Hij wist waarover hij sprak want zijn ‘Villa La Mauresque’ in Cap Ferrat had ooit nog toebehoord aan Koning Leopold II. Een andere schimmige figuur die graag aan de Riviera verbleef was de meesterdief Dante Spada. Zijn onwaarschijnlijke levensverhaal zou de inspiratie worden voor de filmklassieker ‘To Catch a Thief’ van Alfred Hitchcock.

Er zijn maar weinig plekken aan de Côte d’Azur waar zoveel verhalen te rapen zijn als op deze beroemde promenade in Nice. Scott Fitzgerald vindt er de inspiratie voor zijn roman ‘Tender is the Night’, Isadora Duncan komt er op tragische wijze om het leven, en zelfs de schilder Edward Munch beleeft er gloedvol moment dat bepalend zal zijn voor de rest van carrière.

Het verhaal van de Riviera begint in Nice. In de 18de eeuw belandt daar de Schotse auteur Tobias Smollett. In zijn populaire reisverslag ‘Travels Through France and Italy’ maakt hij melding van het milde klimaat dat volgens hem uitermate geschikt zou zijn om te genezen van allerlei kwalen. In zijn voetspoor zullen de volgende decennia nog vele Engelsen volgen. Het is het prille begin van het massatoerisme.

Over historische plekken en kunstenaars aan de Côte d'Azur.

Hoezo, het liedje 'La Mer' van Charles Trenet gaat niet over de zee? En hebben wij daar echt een Belgisch eiland? Ballerina Isodora Duncan vond er de dood in haar cabrio maar er was geen sprake van een crash?

Kunstjournalist Eric Rinckhout reist langs de Cote d’Azur met verhalen over de iconische plekken en beroemdheden die daar woonden of flaneerden. Hij schreef de culturele reisgids 'The South of France for Art Lovers'.