Die Ostsee war in der frühen Neuzeit so bedeutend wie ein ganzer Ozean. Sie war reiches Fischfanggebiet, vor allem für Hering, aber auch Verkehrsraum zwischen Skandinavien, Russland, Baltikum und Westeuropa. Wer die Ostsee kontrollierte, war europäische Großmacht. Nach dem 30jährigen Krieg spielte Schweden eine dominante Rolle in der Ostsee. Im Großen Nordischen Krieg kämpfte das Land gegen das Russland Peters des Großen, Sachsen-Polen und Dänemark um die Vorherrschaft in der Region. Der junge schwedische König Karl XII. siegte anfänglich in allen Schlachten und wollte Russland nach dem Ausscheiden der anderen Kriegsparteien endgültig schlagen. Karl erlebte in der Schlacht bei Poltawa allerdings eine vernichtende Niederlage gegen Russland. Mit dem Frieden von Nystad verschoben sich die Machtverhältnisse in der Ostsee nachhaltig, vor allem zu Gunsten Russlands. Das Zarenreich konnte sich dauerhaft ins Baltikum ausdehnen.