Juan Laurent fue uno de los más destacados fotógrafos en la segunda mitad del siglo XIX en España, tanto por su producción -se conservan más de 11.000 negativos originales- como por su calidad. Un archivo documental gráfico de un valor incalculable para recuperar esa etapa de nuestra historia. Juan Laurent: la fotografía antes del arte, es un documental sonoro de Samuel Alarcón, que muestra el papel de la fotografía en la sociedad española del siglo XIX a través de la actividad empresarial y creativa de Juan Laurent. Juan Laurent -en realidad Jean Laurent- nació en Francia en 1816, pero se trasladó a España donde desarrolló el grueso principal de su actividad profesional. En 1856 abre su estudio fotográfico en Madrid, en el número 39 de la Carrera de San Jerónimo, donde Laurent va a fotografiar a las figuras más relevantes del momento, desde Espartero o Prim, hasta la reina Isabel II, pasando por importantes personalidades de la cultura y la sociedad. Siempre en vinculación con la Sociedad Fotográfica Francesa, Laurent incorpora a nuestro país las últimas novedades en la técnica fotográfica, que le permiten ampliar su producción y diferenciarse de otros fotógrafos. Patenta los abanicos decorados con fotografía, el papel leptográfico junto a Martínez Sánchez -precursor del papel baritado-, e incluso un método para colorear negativos que no prospera. También, es uno de los introductores en España de la Carte de Visite, de la fotoescultura, o también de la fotografía estereoscópica. Asimismo, es uno de los primeros en hacer uso de la iluminación artificial aplicada a la fotografía. Además, Laurent recibe importantes encargos para registrar obras públicas -puentes de ferrocarril, faros o puertos- o colecciones de motu proprio con vistas de monumentos y ciudades de España y Portugal, así como del folclore y costumbres populares. Destacan sus fotografías de obras de arte y artes decorativas, como demuestran sus series del Museo del Prado, de la Academia de Bellas Artes de San Fernando o de San Lorenzo del Escorial. Sus placas al colodión húmedo inmortalizaron obras de Leoni, Van Eyck, Murillo, Tiziano, Durero o Goya, entre otros muchos. De este último, Laurent recibe el encargo de fotografiar las pinturas murales que quedaron en las paredes de la Quinta del Sordo, a las afueras de Madrid. Laurent fotografió las Pinturas Negras antes de que fueran célebres y, gracias a sus instantáneas, conocemos datos esenciales para el conocimiento de las mismas. En el documental contamos con el testimonio de la Doctora en Historia del Arte, Mayte Díaz Francés, autora de J. Laurent (1816-1886): un fotógrafo entre el negocio y el arte; Isabel Ortega García, responsable del Fondo de Material Gráfico y Fotografía de la Biblioteca Nacional de España; Carlos Teixidor, conservador del Archivo Ruiz-Vernacci en Patrimonio Cultural de España, donde se conserva buna parte del archivo de Laurent; Raquel Esteban, restauradora; y de Joaquín Paredes, fotógrafo experto en técnicas de fotografía del siglo XIX.