“Antes de convertirme en astronauta, había visto historias de astronautas que habían visto destellos blancos de la radiación mientras volaban en el espacio”, dice Terry Virts, ex astronauta de la NASA. En la quinta noche de su primer vuelo, una misión de 2010 con el transbordador espacial Endeavour, acababa de meterse en la cama. “Yo ... cerré los ojos y ¡boom! Este gigantesco destello blanco y cegador ocurrió en mis ojos, y no escuché nada ".

Uno de los más extraños es el que presencia Virts. Esta es la Anomalía del Atlántico Sur (SAA), que combina un destello masivo de luz sin ningún sonido. Pero el SAA no es solo una vista extraña. Causa estragos en las computadoras cercanas y expone a los humanos cercanos a niveles de radiación más altos, algo que le ha valido el sobrenombre de "el Triángulo de las Bermudas del espacio".

A medida que los vuelos espaciales tripulados se vuelven más comunes y los astronautas se vuelven más dependientes de las computadoras, los desafíos que plantea SAA podrían volverse más agudos.

Para comprender el SAA, primero debe comprender los cinturones de radiación de Van Allen. Estas son dos áreas en forma de rosquilla de partículas cargadas que rodean la Tierra y se mantienen en su lugar por su campo magnético. “El Sol emite una gran cantidad de radiación”, dice Virts, “y gran parte de ella son partículas como electrones disparados desde la superficie del Sol ... Todo este material sale disparado en el espacio y el campo magnético del Sol puede doblarlo. Cuando llega a la Tierra, queda atrapado en nuestro campo magnético y forma estos cinturones de radiación en el espacio ".

La buena noticia es que los cinturones de Van Allen protegen a la Tierra de estas partículas electrónicas altamente cargadas lanzadas desde el Sol. La mala noticia es que hay un problema.

La Tierra no es completamente redonda; sobresale ligeramente en el medio. Los polos magnéticos de la Tierra tampoco están completamente alineados con sus polos geográficos, por lo que están inclinados, lo que hace que los cinturones de Van Allen también se inclinen. El SAA es donde el cinturón de radiación interno de Van Allen se encuentra en su altitud más baja y, por lo tanto, en su punto más cercano a la Tierra. Debido a la inclinación, el campo magnético es más fuerte en el norte, dejando un área sobre el Atlántico sur y Brasil justo en el camino del cinturón de Van Allen.