Het klink heel logisch. Hoe meer cellen je in je lichaam hebt, hoe groter de kans dat een van die cellen tot een kwaadaardige tumorcel ontwikkelt, en er zo kanker kan ontstaan. Maar als je naar de dierenwereld kijkt, lijkt dat bij grote dieren zoals de olifant niet zo te zijn. Hoewel ze naar schatting minstens honderd keer meer cellen hebben dan wij, gebeurt het maar zelden dat olifanten met kanker te maken krijgen. Het is een tegenstrijdigheid die bekend staat als peto's paradox.

Dankzij een nieuw Amerikaans genetisch onderzoek weten we beter hoe olifanten dat voor elkaar krijgen. Zou de mens zichzelf met deze olifantengenen uiteindelijk ook beter tegen kanker kunnen beschermen? Celbioloog Femke Feringa (Antoni van Leeuwenhoek) legt het voor ons.