De honingbij heeft ongeveer 86.000 keer minder hersencellen in haar hersenpannetje dan de mens. En toch kan het beestje als het om intelligentie gaat best trots zijn. Na een reeks eerdere vaststellingen over de slimme honingbijen, is er in het tijdschrift Science een nieuwe studie verschenen waarbij de diertjes het concept 'nul' herkennen.

Door reeksen van plaatjes met een verschillend aantal symbooltjes te gebruiken, konden de onderzoekers de bijtjes aanleren dat er altijd suikerwater bij het plaatje met het minste aantal symbooltjes te vinden was. Maar toen de onderzoekers opeens ook plaatjes zonder symbooltjes in de reeks stopten, wisten de meeste bijen (tussen 60 à 80 procent) meteen dat ze juist daar het suikerwater konden vinden. De diertjes wisten dus met andere woorden dat het niets kleiner is dan 1.

Voor zover we weten zijn honingbijen de eerste insecten die dit kunnen. En ze voegen zich bij een zeer klein gezelschap dieren, zoals de dolfijn, en een aantal vogels en apen. We vragen aan Koos Biesmeijer (ecoloog en wetenschappelijk directeur van Naturalis) hoe ver de intelligentie van de diertjes reikt.