Nous sommes le 17 août 1779, à Sombreffe et à Charleroi.

C’est peu de temps après le passage des troupes de soldats, de retour d’Allemagne, que se déclenche une épidémie de dysenterie.

A partir de ce foyer initial, l’épidémie s'étend rapidement au Brabant et au comté de Namur.

D'autres foyers, comme celui de Koersel, vont favoriser la diffusion de l’épidémie vers la Campine et la région d'Anvers.

Le médecin montois Nicolas-François-Joseph Éloy a laissé une description précise de la progression du mal : contrairement aux théories anciennes, il identifie que la contagion réside principalement dans les excréments et les vomissements des malades, plutôt que dans l'air lui-même.

Il souligne toutefois que l'air devient un vecteur secondaire dans les maisons de campagne mal aérées où l'haleine fétide des malades sature l'atmosphère.

Face à l'urgence, le gouvernement mandate le 22 septembre 1779 deux professeurs de la faculté de médecine de Louvain, Van der Belen et Michaux.

Ils sont envoyés en mission d'expertise à Waterloo, Genappe, Sombreffe et Charleroi pour établir un diagnostic et proposer des remèdes.

Leur rapport confirme qu'il s'agit d'une dysenterie bilieuse et contagieuse.

Le protocole imposé s'appuie sur la méthode curative du médecin suisse Samuel Auguste Tissot.

Il consiste à évacuer le mal par le haut et par le bas, à réhydrater le patient et à calmer les coliques.

Le gouvernement tente alors de centraliser la lutte en diffusant des instructions techniques pour les médecins et des conseils populaires pour les curés.

Des dépôts de remèdes gratuits sont installés dans les paroisses pour secourir les nécessiteux.

Sur le plan de l'hygiène, les autorités ordonnent l'évacuation des immondices, le nettoyage des lieux infectés et l'éloignement des sépultures pour limiter les miasmes.

Cette crise va servir de leçon aux autorités et mener à l'adoption de règlements, dès l’année suivante, pour améliorer le dépistage et la gestion des futures épidémies.

Cet épisode au cœur du siècle des Lumières illustre la volonté des autorités de transformer la médecine en une science socialement utile, visant le « bonheur du genre humain » à travers l'amélioration constante de l'hygiène publique.

Les enjeux majeurs résidant dans la professionnalisation des soins et la diffusion des connaissances, garanties d’une véritable gestion étatique et rationnelle de la santé publique.

Revenons à la médecine des Lumières dans nos régions, celles des Pays-Bas méridionaux et de la Principauté de Liège.

Avec Geoffrey Schoefs, historien à la Fondation Ars Mechanica de Herstal.

« Médecine et Santé dans les Pays-Bas méridionaux et la province de Liège », sous la direction de Geneviève Xhayet, avec la collaboration de Jacqueline Vons et de Vincent Geenen ; Ediwall.

 
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