Alors que Marc Bloch entre au Panthéon ce mardi 23 juin, c'est un autre historien médiéviste, lui aussi soucieux d'éclairer le présent à la lumière du passé, à qui nous tendons le micro pour son livre-somme Peste noire, paru au Seuil : Patrick Boucheron, professeur au Collège de France et déjà auteur de L'Histoire mondiale de la France, y croise avec brio plusieurs savoirs — histoire, génétique, archéologie, paléoclimatologie — pour proposer une histoire mondiale de la peste noire qui a sévi au milieu du 14e siècle et, à travers elle, une réflexion sur nos temps épidémiques.

Un ouvrage délibérément « déflationniste », comme le dit Patrick Boucheron lui-même. Car si la peste a cisaillé les populations sur le plan démographique, on ne peut guère lui attribuer de mutations décisives en termes de gouvernance ou de croyances. « Il n’y a pas d’après-peste comme il n’y a pas d’après-guerre : on ne vit pas après, on vit avec », écrit l'auteur, même s'il discerne par ailleurs, à travers les massacres et persécutions visant les communautés juives, la matrice de l'antisémitisme moderne.

Selon Patrick Boucheron, c'est plus précisément la notion de « temps défait » qui permet de saisir ce moment historique. Il réfute également l'idée d'un chaos généralisé qui aurait tout désorganisé. Et si danse il y a, ce n'est pas forcément du côté de la "danse macabre" qu'il faut la chercher, mais plutôt dans un art de la variation et de la syncope. La peste sur un air de jazz ? Patrick Boucheron s'est prêté à l'exercice.

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