怨みを抱えて江戸にやって来た半七は、誰かに後をつけられていることに気づく。狙い狙われる男がいよいよ修羅場を迎えようというとき、見知らぬ老婆が現れて事態は急変する。1、2時間であろうかという短い時間設定のなかに、さまざまな人間の機微を凝縮し、山本周五郎ならではの見事な手際で展開する短編。夕靄の中を歩くように生きている半七の迎えた結末は…。

　宮沢賢治が生前に唯一出版した童話集が「注文の多い料理店」です。あまりにも有名な作品で読まれた方も多いでしょうが、久しぶりに触れるとまた新たな発見があるかもしれません。当時、盛岡で農業テキストの出版をはじめていた光原社が、たまたま賢治から見せられた原稿を、ジャンル違いにもかかわらず出版に踏み切りました。当時は全く売れなかったそうですが、このとき出版しなかったら、この作品の運命も変わっていたかもしれません。光原社は現在では南部鉄器や民芸品を扱う仙台光原社となっています。

　昔話のさるかに合戦は、サルに騙されたうえに、柿をぶつけられて死んだしまったカニの子供たちが、サルに敵討ちをするお話です。これを事件としてとらえた芥川が書いた後日談です。近代化によって変化した日本の価値観、感情に流される社会の大衆化、かつてはあっ晴れといわれたカニの仇討ちの価値もまったく違うものになってしまいました。

　仲の良い老夫婦は、若き頃のとある事件で離れ離れに生きてきました。森鴎外が５３歳の時に発表した短編小説です。家庭を持ち仕事に励む人生の充実期が、二人にとって空白の時間になってしまいました。鴎外は、一般的には生きる価値と見られているものを失った老夫婦の人生を成熟した視点で見つめます。

　梶井基次郎が学生（三高/京大）時代の体験をもとに書き、日本の近代文学のなかでも屈指の名作といわれています。得体のしれない不安感のなかに登場する檸檬の鮮やかさが、作品に独特のムードを生み出します。檸檬の重さや色彩の美しさ、そして主人公のとった行動の意味については百人百様の解釈があります。読者一人一人に「私なりの檸檬」を考えさせるところが、長く愛されている理由かも知れません。

　芥川のなかでも有名な作品で、教科書で読まれた方も多いと思いますが、大人になると意外に話の筋を忘れていたりもします。教訓的な内容にみえて、杜子春と仙人とのやりとりや展開がとても面白く、あらためて触れても十分に楽しめるお話です。

　和辻哲郎は哲学者、戦前のベストセラーで今も読まれ続けている「古寺巡礼」の著者としても有名です。この作品では、実利的な考え方をする主人公が、古い風習に従って形式的な行動をしてみたところ、それまで気づかなかった内なるものを発見します。西洋哲学を出発点とした和辻が、日本思想史と融合していく過程を思わせる短編です。

　馬に食わせたいほど金を持っているという若主人は、これまで好き放題に女と結びつき、飽いては捨てるを繰り返してきました。そんな若主人の身に不気味な出来事が起こります。銭形平次を生んだ作家の野村胡堂が持つもう一つの顔、伝奇幻想小説の名手としての胡堂に触れることができます。

　自分を諦めた男は、一緒にいる頭の悪いうぬぼれ屋で貞操観念のない女だけが、自分を安心させると言います。諦観し生きている二人は、離れられず一緒にいますが、その関係はとても虚無的です。女とともに鬱々とした日々を送る男は、荒れた海を見たときに、自らが望んでいるものがそこにあるように感じます。いかにも坂口安吾らしい短編です。

　片山廣子は歌人および随筆家で、松村みね子名義でアイルランド文学翻訳家としても活躍しました。芥川龍之介は「或る阿呆の一生」のなかでその才気の高さに触れ、堀辰雄の小説に登場する女性のモデルにもなっています。75歳で唯一の随筆集「燈火節」を刊行し、一人残された晩年の心境を描いたこの作品は、今でも高く評価されています。その中の一篇です。