Esta operación, que fue preparada por Hitler en los meses anteriores, se emprendió en la madrugada del 22 de junio de 1941, cuando con más de tres millones de soldados alemanes comenzó la invasión de la URSS, iniciándose así la mayor ofensiva contra Hitler a su rival ideológico: Stalin, quien no creyó en un primer momento lo que estaba ocurriendo en su frontera occidental, a pesar de que sus servicios secretos ya le habían informado de las pretensiones de Hitler. Mólotov, ministro de exteriores, se lo comunicó inmediatamente a Stalin; según cuenta el diplomático Valentín Berezhkov, intérprete de Stalin durante las reuniones más cruciales de la 2º Guerra Mundial: “Stalin se quedó mudo, no podía ni hablar, se sentó y quedo en silencio por cierto tiempo, comprendió que Hitler le había engañando”.