Dalilla Hermans is een Vlaamse schrijver, columnist, theatermaker en antiracisme activist van Rwandese afkomst. Zij en haar zus werden als kleine meisjes van drie en vijf jaar door hun moeder ter adoptie gesteld om de burgeroorlog in Rwanda te ontkomen. Zij kwamen terecht bij hun Vlaamse ouders, in een wit dorp. Toen Dalilla’s oudste twee kinderen drie en vijf werden, wierp dat een ander licht op haar biologische moeder en op haar plek in de wereld, als maker en als mens.  

Jules Tielens is psychiater. Jarenlang werkte hij als straatpsychiater, vaak met psychotische mensen. Tielens weet uit eigen ervaring hoe ingrijpend psychisch leed kan zijn. Hij verloor zijn broer aan suïcide en worstelde zelf met een zware depressie. 

Jochem Myjer is cabaretier en kinderboekenschrijver. In 2011 kreeg hij een tumor in het ruggenmerg in zijn nek. Tijdens een dertien uur lange operatie is deze verwijderd. De kans dit te overleven is zeer klein en sinds deze gebeurtenis staat Jochem anders in het leven. Van kinds af aan had hij een intrinsiek gevoel dat hij jong zou doodgaan. Hij leefde 35 jaar met deze angst. Tot hij de dood in de ogen keek en wist: het is goed zo.

Nadia Zerouali heeft verschillende kookboeken op haar naam staan. Ze heeft een eigen Arabische productenlijn in de supermarkt, is mede-eigenaar van twee couscousbars en reist voor tv-programma BinnensteBuiten naar bijzondere plekken om daar te koken. 

Drie maanden na de geboorte van hun zoon overleed de man van Nadia. Hij kwam om het leven door een verkeersongeluk. Nadia moest verder, zonder haar man Hakim.  Ze vond troost en houvast in de Oosterse en de Westerse cultuur.  

Jurriën Hamer is filosoof en jurist. Hij schreef  het boek Waarom Schurken Pech hebben en Helden Geluk. Daarin stelt hij de rol van de vrije wil ter discussie – met alle gevolgen van dien. Welke implicaties heeft dat voor onze manier van leven, onze politiek en onze relaties? Heeft een miljonair recht op zijn rijkdom? En kun je een moordenaar eigenlijk wel aansprakelijk stellen voor zijn misdaad? Kan een mens ooit zijn lot veranderen? Het hangt allemaal af van ons antwoord op een fundamentele vraag: hebben we een vrije wil? 

Marieke Poelmann was 22 toen haar ouders omkwamen bij een vliegramp. Ze schreef het boek Alles om jullie heen is er nog, wat ze opdroeg aan de toekomstige kleinkinderen van haar ouders. Maar hun komst blijft misschien uit. Haar dertiger jaren staan in het teken van haar ongewenste kinderloosheid, hierover schreef ze het boek Een Eiland in de Tijd. Hoe geef je betekenis aan het leven als er geen voor én geen na is? 

Margôt Ros speelde met tomeloze energie in onder meer de komische televisieserie Toren C. Maar als ze in 2018 tijdens een voorstelling tegen een decorstuk botst loopt ze hersenletsel op en komt haar wereld tot stilstand. Ze verliest grip op haar brein en wordt ziek van de geringste prikkels. Veroordeeld tot isolatie en revalidatie gaat ze door een zeer donkere periode. “Het voelde alsof ik in een lijkkist lag”. Maar ze leert ook dat je je hersens opnieuw kunt trainen, en over de dingen die écht je energie waard zijn in het leven.

Astronaut en ambassadeur van de aarde André Kuipers studeerde geneeskunde, maar de fascinatie voor het heelal was al heel vroeg aanwezig. Na jaren van training vloog hij in 2004 voor het eerst naar het ISS, het permanent bewoonde internationale ruimtestation. In 2011 verbleef hij er 193 dagen voor missie PromISSe, de langste ruimtevaartmissie tot dan toe. Toen hij de aarde vanuit de ruimte zag, realiseerde hij zich pas goed hoe klein en kwetsbaar de aarde is.

We hebben het leven allemaal cadeau gekregen. Ongevraagd. En zonder dat er een gebruiksaanwijzing bij zat. Maar hoe doe je dat eigenlijk, leven? Heeft het leven zin? Of is dat onzin? Is een mens verantwoordelijk voor zijn eigen geluk? Hoe ga je om met tegenslag? Waar put je troost uit als het tegenzit? In Over Leven praat Coen Verbraak met uiteenlopende gasten als  cabaretier Jochem Myjer, culinair schrijver Nadia Zerouali, astronaut André Kuipers, vliegramp overlevende Edu Nandlal en actrice Margôt Ros over wat het leven -ondanks alles- de moeite waard maakt.