彭林认为，人类社会发展由体质发展与心灵发展两个部分组成，延伸了梁思成先生提出的“半人”概念。人类已经度过了第一个“半人时代”，两百万年前以来，从森林古猿、猿人、山顶洞人……至今进化至人。然而，心灵发展曲折缓慢，才刚进入第二个“半人时代”，需要用道德理性去战胜内心残留的动物野性。

　　人，何以为人？鹦鹉能言，不离飞鸟。猩猩能言，不离禽兽。人和禽兽的区别在哪里呢？

　　从孔子提出的“鸟兽不可与同群”，到孟子所言“仁义礼智”，再到二程以礼为标准，进行“禽兽、夷狄、中原民族”的分类，彭林引经据典，最后以《礼记》之言做出回答，“人之所以为人者，礼义也”。他希望关乎礼的文化自觉能够真正在每个人心中生根，使人“知自别于禽兽”，按照道德理性的要求来生活。