かつて沖縄県の西表島に行った時のことです。観光バスの前を猫が横切りました。ガイドさんは「今のが有名なイリオモテノラネコです」と言いました。お決まりの冗談だったようです。

本当に有名なのはイリオモテヤマネコです。西表島にしかいないヤマネコで、特別天然記念物になっています。数が少ないので、絶滅が心配されています。

ユネスコの世界自然遺産に「奄美大島、徳之島、沖縄島北部および西表島」が選ばれる見通しになりました。これらの島々は日本列島の南に連なる琉球列島の一部で、イリオモテヤマネコの他にも、アマミノクロウサギ、ヤンバルクイナなどたくさんの珍しい動植物がいます。

世界自然遺産に選ばれるのは、とても貴重なので将来に残さないといけないとされた自然です。日本には屋久島、白神産地、知床、小笠原諸島があります。地図を見てどんなところか調べてみませんか。

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以前、このコラムで「勉強する時は水を飲むといい」と書いたことがあります。頭を使う前に水分を取ると、集中力や記憶力がアップしやすいのです。今回は、他の飲み物をお勧めします。これは、ココア。

美味しいだけでなく、いい匂いで、リラックスできますよね。さらにココアには、記憶する力と素早く判断する力を上げる効果もあるのです。

ある研究によると、難しい問題の解きに、特に効果を発揮したそう。難問にはココアを飲んでから挑戦してみると、いつもより頭が冴えて簡単に解けるかもしれません。

でも、一つ注意点があります。効果が出るのは飲んでから２時間くらい経ってからだそうです。「難しいなぁ」と悩みだしてから飲んでも、あんまり意味がありません。朝の飲めば、ちょうど授業中に頭が冴え出してちょうどいいかもしれませんね。

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新型コロナウイルスの病気がうつらないようにするためマスクが手放せない毎日ですね。いろいろ種類のあるマスクの中で最近よく「不織布マスク」というのを耳にしませんか。

不織布の不という漢字には「〜しない」という意味があります。すると不織布は「織らない布」です。糸を縦と横に組み合わせて、布を作るのが「織る」ということなのですが、あれれ？織らない布ってなんだろう。不織布は、石油などから作られる細い材料（化学繊維）を熱とか圧力によって織らずに「絡ませて」作っているのです。

この繊維と繊維の隙間にウイルスが絡まって通りづらくなるので、咳やくしゃみ、息から出るウイルスがばらまかれにくくなります。

布やウレタンより不織布のマスクの方がウイルスを絡め取る力が強いとされます。不織布は、ガーゼや紙おむつ、ティバッグなど身の回りのものに色々使われています。

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見上げた空に天の川はありますか？小学生のころ私は、あると答えました。でも本当は、白くて長いもやもやした雲のようなものをみんなが天の川と呼んでいたので、私も、真似していただけでした。

ちゃんと天の川を見たのは、少し年をとってから。外国で砂漠を旅している最中でした。砂丘に寝転がって空を眺めると、視界の端から端までギラギラとした星が輝いていました。天の川は手が届きそうなほど、くっきりと浮かんでいました。宇宙に吸い込まれてしまうんじゃないかと怖くなって、地面の砂をぎゅっと握ってしまうくらいの体験でした。

日本でそんな光景はなかなか見られません。星の光が見えないのは、まちのあかりで、夜なのに暗くないことが原因です。町の光は「公害」とも言われ、自然に生きる生物の生活リズムを狂わすこともわかっています。それでも街の明かりは増え続けています。

「国際ダークスカイ協会」という団体が、星空保護区を定めて、星空が見える状態を保つ活動をしています。日本では2018年に初めて、沖繩・八重山諸島の西表石垣国際国立公園が星空保護区に暫定認定されました。

しかし課題があるようです。例えば、人工の光が空に向かわないようにするには、電球の上に笠を作ったり、眩しいと感じる青色の光を少なくしたり、工夫をしなければなりません。

町も道路も電灯も一度作ったものを壊すのは難しいことです。電球を1個ずつ取り替えて、星を取り戻していくしかありません。だからこそ、新しいものを作るときは、未来のことを考えてみる。これから先はそういう考え方が一番大切になるはずです。

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アニメ「キングダム」が盛り上がっています。深夜の放送ですが、好きなひとは録画で見ているでしょう。

中国古代の王である政と、友達で将軍を目指す信の物語です。政は、父の死により１３歳で王になりました。今なら中学1年生でしょうか。信たちと戦国の時代を戦い、中国を一つの国にまとめます。始皇帝と名乗りました。２千年以上のことですが、この時代の様子を伝えるものがあります。

始皇帝の墓の近くで、兵士や将軍たちの人形がたくさん見つかったのです。実物大の焼き物で服装や道具、表情までわかります。アニメに出てくる兵士のいでたちは、当時の姿を表しています。そして『史記』という歴史書は、始皇帝の生い立ちや立ち向かった剣士たちの話をいきいきと描いています。

史記は古くから日本にも入り、教科書のように読まれました。昔の人たちも、英雄たちの活劇に心を震わせたのです。

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5月の第２日曜日、今年は９日が「母の日」です。1907年5月にアメリカのウエストバージニア州の女性が亡き母を偲んで開いた礼拝が起源とされています。そのお母さんは戦争で死傷した戦士たちを敵味方なく助けた優しい人でした。

母の日のプレゼントといえばカーネーションです。お花屋さんに聞くと、母の日には1年で最もたくさんの花が売れ、カーネーションの産地も大忙しいです。

花の市場には5月に入り愛知県や千葉県などの産地からどんどん届きます。カーネーションは輸入品も増え、国内販売の６割を超えました。一番多いのはコロンビア産。コロンビアは四季がなく年中カーネーションの花が咲いているからです。

国内のカーネーションの年間出荷量は１位長野県、２位愛知県、３位北海道です。寒い長野県と北海道はまだつぼみです。母の日には間に合いませんが、夏になるとお花屋さんに並びます。

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近所のスーパーに台湾産のパイナップルが並んでいました。よく見るのはフィリピン産なので、値段は少し高めでしたが珍しいと思って買いました。

台湾産パイナップルを最近見かけるようになったのにはわけがあります。これまでたくさん輸入していた中国が「害虫がいた」という理由で３月から輸入しなくなったのです。困った台湾の農家に助け舟を出したのがアメリカや日本などで、行き場を失ったパイナップルの一部を輸入しているのです。

中国が輸入しなくなった本当の理由は台湾への嫌がらせと見られています。中国は台湾を自分のものにしたいと考えています。でも今の台湾は独立したままでいたいとして、中国から遠ざかっています。だったら困らせてやると中国が考えたという見方です。

甘くて柔らかい台湾産パイナップルを食べながら、中国と台湾の関係はこれからどうなるのだろうと思いました。
 

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エジプトにあるスエズ運河で３月、大型コンテナ船が浅い部分に乗り上げる事故がありました。運河が完全に塞がれ、１週間ほど他の船が通れなくなりました。たくさんの船が荷物を運ぶ運河は、世界中の貿易を支えています。とても重要な場所なのです。

船が運ぶものは、実に様々です。主なものは原油、液化天然ガス、鉄鋼石、自動車、穀物、雑貨など。重量で見ると、日本の輸出入の９９.６％は船が使われているのです。事故が起きたスエズ運河も、日本と関係しています。日本で作られた自動車は、スエズ運河を通ってヨーロッパに輸出されます。ヨーロッパから輸入する食料品などもここを通ります。

事故のため４２２せきの大型船が、スエズ運河の出入り付近や途中の湖で動けなくなったんだ。今は正常に戻ったけど、世界中で荷物の到着が遅れるといった影響が出た。またエジプト政府は、事故による損害額は１０億ドルになると言っている。

スエズ運河が通れなくなれば、世界の貿易が回らなくなることがはっきりした。スエズ運河に変わる航路として、ロシアは北極海を通る航路を使ってほしいとアピールしている。
ただ海水が溶ける夏季しか通れないため、どれだけの船が実際に使うかはわからないけどね。

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私が暮らすカナダのオンタリオ州では、通常は3月にあるはずの春休みが4月に変更になりました。コロナ感染拡大防止のため、緊急事態宣言が発令され、出かけることも、友達に会うこともできなくなりました。そこで「ステイケーション」をしました。滞在を意味する「ステイ」と休暇を意味する「バケーション」を組み合わせた造語です。

自宅に滞在したまま、旅行気分を味わうのが目的です。旅のテーマを息子たちに聞いてみたら、なんと「日本」という答えが返ってきました。アニメを見て、ラーメンを食べれば、日本を五感で楽しめるから、大満足なんだそうです。

料理に興味がある中学1年生の息子は、テレビ番組で紹介されていた醤油ラーメンのレシピを手に入れました。そして、鶏がら、豚骨、昆布、しいたけ、ネギやニンニクを煮込んでスープをつくり、自家製ラーメンを作ってくれました。

ラーメン博物館を訪れた時の思い出話や、ラーメンが大好きなアニメの主人公の話で盛り上がり、気がつければ想像以上に日本を堪能できました。食や文化を再現することで様々な発見もありましたし、漢字の勉強をしたいという意欲も湧いてきたようです。ステーケーション、おすすめです。

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私たちの周りには、物語や図鑑、漫画、教科書などさまざまな本があります。全く同じものが何冊もあります。大量にコピーする技術、「印刷」は火薬、羅針盤と並んで、社会を大きく変えた「３大発明」と言われています。

文字が刻まれた金属を並べて文章の形にし、インクを塗って紙に移す技術を活版印刷と言います。1450年ごろ、ドイツの金細工師ヨハネス・グーテンベルクが発明しました。この技術が生み出されるまでは、手で書き写したり、木に彫って紙に写し取ったりしていました。

印刷した紙を何枚も重ねてとじて本にすることによって、たくさんの知恵や文化が世界中に運ばれ、広まっていたのです。１６世紀後半に印刷・出版業を営んでいたベルギーの工房跡は世界遺産になっています。

私たちが何気なく読んでいる本は、知恵の結晶なのです。長い歴史に想いを馳せながら、めくってみませんか。

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