Het was een bijzonder toeval. Net toen de controverse over het Amerikaanse scheidingsbeleid tussen migrantenkinderen en hun ouders wereldwijd het nieuws begon te overheersen, publiceerde het tijdschrift Scientific Reports nieuw Nederlands onderzoek over het effect van stressvolle gebeurtenissen op de hersenontwikkeling van kleine kinderen.

In de studie werden 37 kinderen vanaf hun 1ste levensjaar tot hun 17de nauwkeurig op de voet gevolgd. Daarbij vonden de onderzoekers dat hoe meer stressvolle gebeurtenissen de kinderen meemaakten, hoe sneller bepaalde hersengebieden volwassen werden. Dat lijkt misschien een goede evolutie, maar het gaat mogelijk wel ten koste van de leervaardigheid van de kinderen.

Omdat de onderzoekers een statistische relatie vonden in een kleine groep kinderen, is enkel deze studie nog onvoldoende om te stellen dat deze stressvolle gebeurtenissen ook daadwerkelijk deze effecten in de hersenen veroorzaakten. Toch ligt de studie in lijn met eerdere resultaten en werd de levensloop van de kinderen grondiger onderzocht dan in andere studies.

We praten over het effect van stress op het jonge kinderbrein met hoogleraar Experimentele psychopathologie Karin Roelofs (Radboud Universiteit Nijmegen), een van de betrokken onderzoekers.