自从18世纪80年代威廉·赫歇尔揭示了无数恒星构成银河系之后，人们进一步推测，天空中很多个云雾状天体可能是银河系之外的星系，它们和银河系一样，也是宇宙中巨大的恒星系统。它们孤悬于广漠的宇宙空间，就像散布在茫茫海洋中的一座座岛屿，所以又被称为“宇宙岛”。