明太祖洪武十七年，馬三保與一群戰俘，被明朝征伐雲南大軍押送返回京城應天府，亦即今日的南京市。由於馬三保尚未成年，於是被挑選入宮為奴僕。古代中國宮中僕人稱為「宦官」，為了確保皇室血統純正，必須「淨身」。所謂「淨身」就是做過閹割手術，切去男性生殖器官，成為沒有生殖能力的人。古代中國宦官的來源，主要是未成年的戰俘孩童、自願閹割的死刑罪犯，或者貧窮人家小孩被閹割之後送入宮中。宦官多數出身寒微，學識淺陋，社會背景薄弱，皇帝的信任和宮廷的勢力成為生存依靠。

古代中國宦官的職位經歷過不少變化，春秋戰國時...