L’espace n’est plus l’apanage des agences d’État. En France, une nouvelle génération de start-up secoue le secteur, dopée par l’élan du « New Space ». Près de 200 jeunes pousses et quelque 3 000 salariés irriguent désormais le tissu spatial national, plaçant la France en tête de la course européenne, comme le souligne Jean-Marc Astorg, directeur de la stratégie au CNES. Mais face au rouleau compresseur américain SpaceX, qui vient d’obtenir le droit de fonder sa propre ville au Texas, l’Europe doit encore affronter un ciel semé d’obstacles.

À Bordeaux, HyPrSpace développe des moteurs-fusées hybrides. « Sans le New Space, on serait tous chez SpaceX ! » lâche, franc, son directeur de la stratégie Sylvain Bataillard. Une vision partagée par une génération audacieuse, à l’image de Stanislas Maximin, 25 ans, qui pilote la start-up Latitude et son mini-lanceur Zephyr, avec 50 tirs annuels prévus. MaiaSpace, spin-off d’ArianeGroup, incarne cette hybridation entre tradition et disruption. Son patron, Yohann Leroy, assume une approche agile et décomplexée : « On n’est pas obligé de réussir du premier coup. » Cette constellation française couvre tout le territoire : Unseenlabs à Rennes traque les navires depuis l’orbite ; Spartan Space à Marseille imagine nos habitats lunaires ; Miratlas, près d’Aix, étudie la transparence du ciel pour les communications optiques. Un dynamisme nourri par les transferts de technologies issus du CNES, mais freiné par un obstacle majeur : le financement.

Malgré un investissement privé en hausse — entre 500 et 700 millions d’euros depuis 2021 — on reste loin des 73 milliards de dollars injectés chaque année par les États-Unis. Le fondateur de Look Up Space, Michel Friedling, rappelle la difficulté pour ces entreprises de traverser la fameuse « vallée de la mort », quand les fonds s’amenuisent entre deux levées. Et puis, au-delà de l’économie, l’espace est aussi un enjeu géopolitique et de souveraineté. Starlink en Ukraine l’a bien montré. Pour Adel Haddoud, d’Infinite Orbits, « les orbites sont une extension de notre territoire qu’il faut pouvoir défendre ». Alors que l’Europe tente de rattraper son retard, la coopération devient cruciale. « Ceux qui réussiront sont ceux qui sauront s’unir », martèle Jean-Marc Astorg. Un message que la prometteuse Exploration Company semble déjà avoir entendu. Avec 215 millions d’euros levés, elle rêve d’envoyer un cargo — et demain, peut-être des astronautes — vers la Lune. Rien que ça.

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