Cienciaes.com

Hoy hablamos de la extraordinaria abundancia de los virus marinos y su influencia en la Tierra. Una investigación ha permitido analizar las muestras recogidas durante más de 15 años de expediciones científicas en los océanos terrestres. Se han identificado 15.222 nuevos virus. Comentamos un estudio que demuestra que demuestra que los gestores malinterpretan sistemáticamente la importancia de la justicia en la distribución de recursos, lo que afecta a la eficiencia y al nivel de felicidad global de las personas. Saltamos al espacio exterior para hablar de la Nebulosa de la Mariposa, un objeto astronómico de suma belleza que ahora muestra nuevas alas en forma de nubes de gas. Y, para finalizar, una investigación demuestra que las palomas son capaces de aprender las mínimas reglas de ortografía y pueden distinguir, en un conjunto de letras, una palabra de otra que no lo es.

Jorge Laborda comenta dos investigaciones. En primer lugar habla de los nuevos descubrimientos sobre la colonización de América. Según investigaciones recientes, utilizando el estudio de ADN en momias precolombinas, el ser humano llegó a América hace 16.000 años a través de una única migración que pasó de Eurasia a Alaska. Ahora, un nuevo estudio demuestra que el hielo de la glaciación bloquaba el paso y el corredor no se abrió hasta hace 12.600 años. Ello obliga a buscar rutas alternativas. El segundo estudio habla del descubrimiento de una nueva terapia, exitosa, por ahora, solamente en ratones, que permite limpiar de células madre hematopoyéticas a los pacientes de leucemia y otras enfermedades, sin el empleo de quimioterapia. Si el tratamiento funcionara en humanos, algo que aún hay que investigar, se podrían realizar, con menos riesgos, los trasplantes de médula ósea o de células madre de cordón humbilical a los pacientes que los necesiten.

Los humanos, cuando mucho, vivimos 100 años. Si quisiéramos recibir una respuesta de una posible civilización existente en un radio que dé tiempo a nuestra vida de recibir respuesta, tendríamos que buscar vida a no más de 50 años luz de distancia. De esta manera la señal podría viajar 50 años a la velocidad de la luz hasta el destinatario y luego regresar con la respuesta dentro de otros 50 años… las grandes distancias y la limitación de la velocidad de la luz, nos confina a no aspirar a establecer comunicación, si es que queremos recibir la respuesta en vida, a no más de 100 años… cien años de soledad.

La estrella llamada KIC 8463852, similar al Sol, y localizada en la constelación del Cisne, a unos 1.400 años-luz de la Tierra, ha sido uno de los descubrimientos más extraños del telescopio espacial Kepler. Esta estrella suscitó el asombro de los astrofísicos porque su luminosidad cambia de manera errática sin que los científicos puedan explicarlo. El 5 de marzo de 2011 disminuyó alrededor de un 15%, después de un periodo de relativa calma, a partir de febrero de 2013 volvió a sorprender con cambios erráticos e intensos de luminosidad que llegaron al 22% en algunos momentos. Ante este comportamiento no faltan hipótesis, unas serias, como la existencia de enormes enjambres de cometas, y otras no tanto, como la existencia de una civilización avanzada. Ahora nuevos datos sugieren que la estrella atraviesa una nube de gas que bloquea su luz de manera aparentemente errática.

Paul Kalanithi se graduó en literatura inglesa y después estudió biología, historia y filosofía de la ciencia. Al final, acabó graduándose en medicina, con honores, en la Universidad de Yale. En su libro “When Breath Becomes Air”, Kalanithi cuenta cómo fueron sus años de formación primero como médico y luego como neurocirujano. Las historias de sus pacientes, sus vidas, sufrimientos y recuperaciones llenan las páginas de un libro apasionante, vibrante, inspirador. Por sus trabajos recibió, entre otros, el premio más cotizado a la investigación neurológica otorgado por la American Academy of Neurological Surgery. Su vida se truncó cuando le fue diagnosticado un cáncer pulmonar. Después de dos años de sufrimiento, Kalanithi, salvador de cientos de vidas y con un futuro brillante en frente, murió a los 38 años.

Hablamos de la domesticación de la levadura de cerveza, la violencia del nacimiento de la Tierra y la Luna, el apetito del enfermo y la relación entre estalagmitas y terremotos. Hoy se utilizan cientos de cepas de levaduras diferentes para la fabricación de bebidas alcohólicas que han sido domesticadas desde tiempos ancestrales. Comentamos una investigación que compara las rocas traídas desde la Luna con las rocas terrestres. Los resultados muestran diferencias que hablan de un origen del conjunto Tierra y Luna más violento de lo que se pensaba. Cuando estamos enfermos perdemos el apetito. Este comportamiento puede ayudarnos si la enfermedad es causada por una bacteria pero es contraproducente si está provocada por un virus. Los terremotos pueden provocar cambios en el crecimiento de las estalagmitas de las cuevas calizas. Esos cambios se convierten en testigos que permiten datar antiguos movimientos sísmicos.

Científicos de la Universidad de California se propusieron analizar la actividad cerebral en moscas de laboratorio en libertad de movimientos, algo harto difícil tanto por la pequeñez del animal como por su rapidez. Esto se había conseguido en 2008 con ratones a los que otros investigadores habían acoplado a su cabeza un mini microscopio portátil, de solo 1,1 gramos de peso. Dado que un microscopio así es demasiado grande y pesado para una mosca, los científicos idearon otro método. Mediante el empleo de técnicas quirúrgicas, realizaron una trepanación y abrieron una ventana en el “cráneo” de una mosca, eliminando la cutícula protectora y sellando el orificio con silicona transparente biológicamente inerte. La ventana así abierta permitía la exposición de todo el llamado protocerebro, que incluye regiones fundamentales del sistema nervioso de los insectos.

Ha vuelto a suceder. Ayer, en la radio, volvieron a dar una superficie en campos de fútbol. No basta con sustituir la unidad de área, el metro cuadrado, por el campo de fútbol. No queremos volver a aquellos tiempos en los que la longitud se medía en varas, leguas o verstas y la masa en onzas, en arrobas o incluso en escrúpulos, que luego es un jaleo; y si no, que le pregunten a la NASA qué pasa cuando mezclas millas y kilómetros… Hay que definir un nuevo sistema coherente y completo. Aquí va mi humilde propuesta: Las unidades del Sistema Internacional están basadas en procesos físicos. Dejémonos de zarandajas y basemos el nuevo sistema en algo que interese a la gente: el fútbol.

Maslama al-Mayriti, como su nombre sugiere, era probablemente madrileño, aunque todas sus investigaciones de importancia fueran llevadas a cabo en Córdoba. Su fecha de nacimiento se desconoce pero se sabe que murió a principios del siglo XI. Fue uno de los astrónomos más importantes del Medievo español, aunque su nombre no le suene a casi nadie, ni siquiera a muchos profesionales de la Astrofísica. Un verdadero olvidado de la Astronomía hispano-árabe. Ibn Said nos dice de él: “Fue el principal de los matemáticos de su tiempo, y más sabio que todos que le habían precedido en la ciencia de los astros; era técnico en las observaciones astronómicas y se esmeró en la inteligencia del Almagesto de Ptolomeo.”

Recientemente conocimos el descubrimiento del planeta extrasolar más próximo a la Tierra. Este planeta orbita alrededor de la estrella más cercana al Sol, Próxima de Centauro, situada a unos cuatro años luz de la Tierra. Aunque por ahora está fuera de nuestro alcance, si, en un futuro, la Humanidad se atreve a salir del Sistema Solar, lo más probable es que la primera aventura sea llegar a esa estrella. El planeta descubierto, al que se ha bautizado con el nombre de Próxima b, posee una masa de 1,3 veces la terrestre y se encuentra orbitando a Próxima dentro de la llamada zona habitable de la estrella, o sea, aquella región que es compatible con la existencia de agua líquida.