À première vue, Mo Hailong n’avait rien du profil d’un espion agricole. Originaire du Sichuan, en Chine, docteur en génie mécanique de l’université du Kansas, il s’installe aux États-Unis à la fin des années 90. Après avoir enseigné en Floride, il rejoint DBN, un géant chinois des semences, comme directeur des affaires internationales. Sa mission officielle : développer le marché agricole chinois en acquérant des semences de pointe.

Mais en 2011, une scène inattendue change tout. Dans l’Iowa, un agent de sécurité de DuPont Pioneer surprend Mo Hailong en train de creuser près d’un champ expérimental de maïs. L’homme prétend se rendre à une conférence. Sceptique, l’agent note sa plaque d’immatriculation. Quelques semaines plus tard, Mo est repéré près d’un autre champ… celui de Monsanto. Cette fois, le FBI s’en mêle. L’opération “Purple Maze” mobilisera pendant deux ans soixante agents, avec filatures au sol et en avion, GPS, écoutes, drones et analyses de données massives. Les enquêteurs découvrent un réseau d’espionnage économique orchestré depuis la Chine. Objectif : voler des semences hybrides ultraperformantes, fruits de décennies de recherche et d’investissements colossaux.

Plus de 100 kilos de maïs, codés et emballés avec soin, sont retrouvés. Leur valeur est stratégique : résistance accrue, rendements exceptionnels… Des atouts qui auraient permis à la Chine de combler rapidement son retard technologique dans l’agriculture. Les graines devaient transiter par Hong Kong avant d’être reproduites à grande échelle. En décembre 2013, Mo Hailong est arrêté. Il sera condamné à trois ans de prison avant d’être expulsé. Pour le FBI, ce vol n’est pas un simple délit commercial : il menace directement la sécurité économique des États-Unis. Cette affaire illustre un fait souvent méconnu : les secrets agricoles peuvent être aussi précieux – et convoités – que les secrets militaires. Dans un monde où l’alimentation est un enjeu stratégique, la bataille pour la graine la plus performante se joue aussi dans l’ombre.

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