L’histoire de Sequoyah est l’une des plus extraordinaires de l’anthropologie linguistique. Né vers 1770 au sein du peuple cherokee, cet homme autodidacte va accomplir un exploit unique dans l’histoire humaine : inventer seul un système d’écriture complet, capable de transcrire parfaitement la langue de son peuple. Une prouesse d’autant plus remarquable que les Cherokees vivaient alors dans une culture presque entièrement orale.

Au début du XIXᵉ siècle, Sequoyah observe les colons européens rédiger ce qu’il appelle des “feuilles parlantes” : des mots couchés sur le papier qui permettent de transmettre un message à distance, de conserver une mémoire ou de signer un accord. Fasciné par ce pouvoir, il se met en tête d’offrir la même force à son peuple. Mais il ne savait ni lire ni écrire l’anglais. Il ignorait également tout des méthodes linguistiques. Et pourtant, il va réussir là où presque personne n’avait osé rêver.

Après des années d’expérimentations, Sequoyah met au point en 1820 un système de 85 signes, chacun correspondant à une syllabe de la langue cherokee. Ce n’est pas un alphabet au sens strict, mais un syllabaire. L’idée est géniale : elle permet d’apprendre à lire et à écrire beaucoup plus rapidement qu’un alphabet classique. Les Cherokees, frappés par la simplicité et l’efficacité du système, l’adoptent en masse.

En quelques mois seulement, une grande partie du peuple cherokee devient alphabétisée, un phénomène sans équivalent dans l’histoire. Pour comparer : en Europe, il a fallu des siècles pour que la majorité de la population apprenne à lire. Chez les Cherokees, cette révolution culturelle se produit en une génération.

L’impact est immense. Une presse cherokee est créée, des journaux voient le jour, notamment le célèbre Cherokee Phoenix, premier journal amérindien bilingue. Des lois, des récits, des légendes et des documents officiels sont désormais conservés par écrit. Grâce au syllabaire de Sequoyah, la culture cherokee s’enracine plus solidement que jamais.

Cette invention arrive pourtant à un moment tragique. Dans les années 1830, les Cherokees sont contraints de quitter leurs terres lors de la déportation du Trail of Tears. Malgré cet exil forcé, leur alphabet permet de préserver leur mémoire collective et de maintenir leur identité culturelle.

Sequoyah reste aujourd’hui le seul homme connu à avoir inventé seul une écriture complète, utilisée par tout un peuple. Une œuvre d’une puissance culturelle inégalée, née de la curiosité et de la détermination d’un seul individu.

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