Mede mogelijk gemaakt door: Broadwick

Het onderzoek vond plaats in het Ningaloo Reef in het westen van Australië. Daar verzamelen zich elk jaar honderden walvishaaien. De onderzoekers zwommen al veel met de dieren en ontdekten zo dat ze elk een uniek patroon hebben en dat ze dus uit elkaar gehouden kunnen worden. Dat betekent dat je ze kunt gaan volgen en kunt bijhouden hoeveel ze elke keer gegroeid zijn. Maar hoe doe je dat? Een walvishaai meten?

Je kunt hiervoor een wervel doorzagen en de jaarringen - net als bij een boom - tellen. Maar ja, dan moet de walvishaai dood zijn. Ze hebben het toen maar eerst eens (geen grap) met een meetlint geprobeerd, maar zoals je je kunt voorstellen, was dat niet heel makkelijk onderwater. Ze kwamen uit bij stereo-video, waarbij twee camera's één meting doen.

Langzame groeiers

Nou groeien walvishaaien helemaal niet snel: 20, misschien 30 centimeter per jaar. Dus als je een goeie dataset wilt verzamelen dan ben je wel even bezig. In dit geval: tien jaar. Maar na die tien jaar konden ze bevestigen dat walvishaaien langzaam groeien en dat dit verschilt tussen de mannetjes en vrouwtjes.

In het begin groeien de mannetjes sneller. Maar bij een meter over 8 vlakt de groei af. De vrouwtjes groeien dan nog even door, soms tot voorbij de 14 meter. Waarbij mannetjes over de groei naar een geslachtsrijpe leeftijd 30 jaar doen, maar de vrouwtjes daar 50 jaar voor nodig hebben.

Voortbestaan walvishaai

En dan moet je je voorstellen: zo'n vrouwtje moet dan 50 jaar lang niet gevangen worden, er moet geen schip tegenaan varen, ze moet niet vast komen te zitten. En dat allemaal nog voordat ze überhaupt aan kinderen kan beginnen. Dat is natuurlijk heel zorgelijk voor het voortbestaan van de walvishaai. En daarom is het goed dat we dit door dit onderzoek nu weten.

Wat we natuurlijk ook weten dankzij dit onderzoek, is dat de vrouwtjes het dus winnen van de mannetjes in lengte. Waarbij de grootste dames in de buurt van de 18 meter komen. De grotere walvishaaimoeders kunnen wel honderden jongen tegelijk dragen in verschillende stadia van ontwikkeling. Dan is het ook wel fijn als je een maatje meer hebt.

In deze audio hoor je onderzoeker Mark Meekan van het Australian Institute of Marine Science. Lees hier meer over het onderzoek: Asymptotic Growth of Whale Sharks Suggests Sex-Specific Life-History Strategies.

See omnystudio.com/listener for privacy information.