Er zijn verschillende theorieën over hoe zoogdieren zo succesvol zijn geworden als ze nu zijn. Een evolutie van de tong, onder andere, maar ook een ander dieet. En welk dieet precies, dat denken onderzoekers nu te kunnen bevestigen. 

Veel gewervelde dieren, waaronder vissen en reptielen, hebben een schedel en onderkaak die bestaat uit meerdere botjes. Ook de vroegste voorouders van moderne zoogdieren, die zo'n 300 miljoen jaar geleden leefden, hadden deze botstructuur.  

Door de tijd heen is het aantal botjes afgenomen. De schedel en onderkaak werden veel simpeler. Er waren ook minder tanden. Nu denkt een groep internationale paleontologen te weten waarom, dankzij slimme computersimulaties.  

De hypothese was dat deze veranderingen in botconstructie nodig waren om een sterkere beet of sterkere schedel te creëren, maar dat spreken ze tegen. Minder botten zorgde volgens hen voor een andere verdeling van druk in vroege zoogdieren. De stress verplaatste van het gedeelte van de schedel waar het brein zat, naar de randen van de schedel tijdens het eten. Wat er mogelijk voor gezorgd heeft dat de hersenen meer ruimte hadden om te groeien.  

Veranderingen in schedelstructuur worden in combinatie met verandering van dieet gelinkt aan het kleiner worden van zoogdieren. Wat weer zorgde voor meer variatie in soorten, zoals we dat nu kennen. En kleinere dieren, moet ook betekend hebben dat het soort prooi kleiner moest zijn. En dus moesten vroege zoogdieren wel geswitcht zijn naar het eten van insecten. En laat de botstructuur van hele vroege zoogdieren nou erg lijken op die van de insecteneters van nu.

Lees hier meer over het onderzoek: Starting small and simple was key to success for evolution of mammals, reveals new study.

See omnystudio.com/listener for privacy information.