C’est l’aboutissement d’un conflit qui couvait depuis des années dans la Silicon Valley. Elon Musk, cofondateur d’OpenAI, attaque désormais frontalement ses anciens partenaires, Sam Altman et Greg Brockman. Au cœur du litige : la transformation d’OpenAI en structure à but lucratif. Musk affirme qu’on lui avait promis une organisation dédiée à l’intérêt général, et non à la rentabilité. Il réclame aujourd’hui 134 milliards de dollars de dommages, et va plus loin : il demande à la justice d’écarter Altman et Brockman de toute fonction dirigeante, et de leur retirer leurs parts. Une mesure radicale, qui les priverait notamment de tout gain en cas d’introduction en Bourse.

Pour comprendre l’enjeu, il faut rappeler qu’OpenAI fonctionne aujourd’hui selon un modèle hybride. Une entité à but non lucratif supervise une structure commerciale, chargée de lever des fonds et de développer des produits comme ChatGPT. Ce modèle permet d’attirer des investissements massifs, indispensables pour entraîner les modèles d’IA, une activité extrêmement coûteuse en calcul informatique. Si Musk obtenait gain de cause, OpenAI pourrait être contraint de revenir à un statut strictement non lucratif. Un scénario qui remettrait en cause sa valorisation, estimée à plus de 800 milliards de dollars, et ses ambitions de cotation en Bourse.

L’affaire dépasse d’ailleurs OpenAI. Microsoft, partenaire clé du projet, est également visé. Musk évoque une complicité et réclame même des droits de propriété intellectuelle. Le contexte est déjà tendu. Fin 2023, Sam Altman avait été brièvement évincé par son conseil d’administration, sur fond de désaccords stratégiques. Plus récemment, des tensions externes sont venues s’ajouter, avec notamment une attaque visant son domicile. Mais cette offensive judiciaire est aussi un pari risqué pour Musk lui-même. Une défaite pourrait conforter l’image avancée par OpenAI : celle d’un entrepreneur cherchant à affaiblir un concurrent direct. Car en parallèle, sa propre entreprise d’IA, xAI, rivalise frontalement avec OpenAI. L’issue du procès reste incertaine. Mais une chose est sûre : au-delà des milliards en jeu, c’est la définition même de l’intelligence artificielle, outil public ou produit commercial, qui se joue dans cette bataille.

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