人物、情節、環境被視為小說的三大要素。人物形象是否具備感染力，故事情節如是否引發驚奇，環境描寫是否如臨其境，往往成為讀者及批評家優先考量的前提。然而在審美之外，作者意圖和小說主題寓意，也是讀者和批評家樂於探索的秘境。

在先秦，小說指細瑣技藝或百家雜說。「小」具有貶意，它對應的是儒、墨、道、法……那些有理論、有體系的「大道」。

●《論語‧子章》：「子夏曰：『雖小道，必有可觀者焉，致遠恐泥，是以君 子不為也。』」(譯：過度投入會受侷限)

●《荀子‧正名》：「故知者論道而已矣，小家珍說之所願皆衰矣。」(譯：所以有識之士但論道而已，小家珍說必自衰竭。)

●《莊子‧外物》：「飾小說以干縣令，其於大達亦遠矣。」(譯：粉飾瑣碎淺陋的道理去求取高大的名聲，這樣距離通達的境界還差得遠呢！)

到了東漢，小說定義慢慢擴大，用來指具敘事特徵的文本

●桓譚《新論》：「小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。」

●班固《漢書．藝文志》 ：「小說家者流，蓋出於稗官。街談巷語，道聽塗說者之所造也。」

小說的形式是短小瑣雜（殘叢小語）。小說的內容從細瑣技藝或百家雜說，擴及帶有敘事特徵(故事性)的文本，包括野史、雜記、神話、寓言。其表現方式甚至有修辭意識(近取譬喻)

宋代以後，小說作為具敘事特徵(故事性)文本的定義，因說書人及「說話」產業而更加強化。當時「說話」有四家，包括小說、講史、說經說參請、說鐵騎。

小說家是擅講(短篇)故事的人，小說家講的(短篇)故事被出版後稱為「小說」（話本）─ 這個事實在宋元以後強化了「小說」作為具敘事特徵(故事性)文本的定義。

第1式‧什麼是小說

第2式‧古典小說的起源

第3式‧志怪和傳奇

第4式‧從宋元說話到明清小說

第5式‧明代小說四大奇書

第6式‧攀上高峰的清代小說

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