Om eten en hun nestgenoten te vinden moeten woestijnmieren gigantische afstanden tot wel 2 kilometer afleggen door barre omstandigheden. En als het ze dan lukt om in die uitgestrekte brandende zandmassa iets van eten te vinden, dan staan ze voor een nog veel grotere uitdaging: het terugvinden van het nest. 

Eén specifieke miersoort, die leeft in de zoutvelden van Tunesië, trok de aandacht van onderzoekers vanwege zijn indrukwekkende navigatie skills. Deze mier past verschillende tactieken toe om in extreme omstandigheden snel de weg terug te vinden naar het nest. Een intern kompas dat de zon gebruikt helpt ze samen met een interne stappenteller bepalen waar ze zijn. Wat ze ook hebben ontwikkeld is de vaardigheid om elementen in het landschap te gebruiken om hun weg terug te vinden.  

Maar wat als die er niet zijn? Het viel op dat de nesten van deze mieren, wanneer er geen begroeiing of heuveltjes in de buurt zijn, bij de ingang een verhoging hebben. Haalden de onderzoekers die verhoging weg, dan vonden veel mieren, die met GPS werden gevolgd, de ingang niet meer terug. Ook gingen de bewoners van het nest als een gek aan de slag om de berg te herstellen. Maar plaatsten de onderzoekers een element als een klein zwart cilindertje in de buurt van de weggehaalde verhoging, dan bouwden de mieren hem niet terug.  

Hoe in het nest wordt bepaald dat er snel gebouwd moet worden is nog een raadsel. Wellicht merken de nestbewoners dat er minder mieren terugkomen en is dat de cue om aan de slag te gaan.

Lees hier meer over het onderzoek: Desert ant increase the visibility of their nest entrances in the absence of landmarks.

See omnystudio.com/listener for privacy information.