De James Web Telescoop heeft waarschijnlijk een bijzondere molecuul gedetecteerd op een exoplaneet negen keer zo groot als de aarde. Het gaat om dimethylsulfide: een organische zwavelverbinding. Op aarde wordt het alleen geproduceerd door leven, voornamelijk door fytoplankton. 

Om het helemaal zeker te weten is wel meer data nodig, de analyse daarvan zou over ongeveer een jaar klaar zijn, maar spannend is de ontdekking alvast wel. In de atmosfeer van de planeet, die ook qua temperatuur gunstig is voor leven, werd ook methaan en CO2 gezien. Dit kan betekenen dat de planeet met de naam K2-18b, die zich op 120 lichtjaren van de aarde bevindt, een water oceaan heeft. De Hubbletelescoop zag eerder ook al waterdamp bij de planeet, wat één van de redenen was om er ook met James Webb naar te kijken. 

Als het allemaal klopt, is het de eerste keer dat astronomen deze molecuul op een planeet vinden die om een verre ster draait. Terecht zijn de onderzoekers naast enthousiast ook voorzichtig met het presenteren van de resultaten: in 2020 werd de ontdekking van een andere molecuul die door levende organisme wordt gemaakt, ook ontdekt op een verre planeet, een jaar later weer ontkracht. 

Toch bruist het wel in het onderzoeksveld. Zouden we dan toch dichtbij het beantwoorden van die ene vraag zijn. Zijn we alleen in het universum of niet?

Lees hier meer over de ontdekking: Tantalising sign of possible life on faraway world.

See omnystudio.com/listener for privacy information.