Ce n'est pas tous les jours que l'ESA, l'agence spatiale européenne lance un appel aux internautes pour l'aider dans l'une de ses missions. L'agence est en effet en quête de volontaires pour comparer des images d'une comète capturées par la sonde Rosetta et trouver des différences sur plusieurs périodes. Quel est l'intérêt d'une telle consultation publique ? C'est ce que je vous propose de voir dans cet épisode.

Pour l'historique, l'ESA lançait en 2014 la sonde Rosetta qui, deux ans plus tard approchait de la comète 67P-Tchourioumov-Guérassimenko, aussi connue sous le nom de Tchouri. Grâce à Osiris, c'est le nom donné à sa caméra ultra haute définition, la sonde a photographié l'astéroïde sous toues ses facettes... l'occasion pour les chercheurs de l'agence d'observer des phénomènes précieux, comme le réchauffement de la surface glacée de la comète par le Soleil. Étape importante désormais, analyser ces quelques milles photos pour en apprendre plus sur les origines de notre système solaire. Et concrètement, le rôle des internautes dans ce projet scientifique citoyen est en quelques sorte de jouer à un jeu des différences.

L'objectif est effectivement d'identifier les changements qui ont pu avoir lieu à la surface de la comète entre 2014 et 2016. Je cite Sandor Kruk, astrophysicien à l'institut Max Planck de physique extraterrestre à Munich, en Allemagne, « étant donné la complexité de l'imagerie, l'œil humain est bien meilleur pour détecter les petits changements entre les images que les algorithmes automatisés ». Dans le détail, rendez-vous sur l'outil intitulé Rosetta Zoo, qui vous permet de comparer des images côte à côte de la comète Tchouri. Les utilisateurs peuvent faire pivoter l'image, zoomer, entourer des éléments... bref, tout ce qui est nécessaire pour trouver le moindre changement. Et si l'ESA fait appel aux internautes, c'est parce que je cite « ces dernières années, des astrophotographes et des passionnés de l'espace ont spontanément identifié des changements et des signes d'activité sur les images de Rosetta » d'après Bruno Mérin, responsable du centre de données scientifiques ESAC de l'ESA en Espagne. Ce travail bénévole servira à produire des cartes des zones actives à la surface de la comète.

Rosetta Zoo : https://www.zooniverse.org/projects/ellenjj/rosetta-zoo/classify

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