L’ère Meiji (1868-1912) marque un tournant décisif dans l’histoire du Japon. Après plus de deux siècles d’isolement sous le shogunat Tokugawa, le pays s’ouvre au monde et entame une transformation spectaculaire vers la modernité.

La fin du shogunat et la restauration impériale

En 1853, l’arrivée des navires américains du commodore Perry force le Japon à ouvrir ses ports au commerce international. Face à cette menace extérieure et à l’incapacité du shogunat à répondre efficacement, des clans réformateurs renversent le régime en 1868. L’empereur Mutsuhito, âgé de 15 ans, monte sur le trône et prend le nom de Meiji, signifiant « gouvernement éclairé ». Le pouvoir politique est officiellement restitué à l’empereur, mettant fin au système féodal des samouraïs.

Modernisation et occidentalisation

Les dirigeants de l’ère Meiji entreprennent une modernisation rapide en s’inspirant des puissances occidentales. L’administration est réformée avec un État centralisé, basé sur le modèle prussien. Une nouvelle Constitution, promulguée en 1889, établit un parlement (la Diète) et un gouvernement, bien que l’empereur conserve des pouvoirs étendus.

L’armée est réorganisée selon le modèle français et prussien, mettant fin à la classe des samouraïs. Le service militaire devient obligatoire en 1873. L’éducation est également modernisée, avec une scolarité primaire obligatoire inspirée du système français.

L’économie connaît une croissance fulgurante grâce à l’industrialisation. Le gouvernement investit massivement dans les infrastructures : chemins de fer, télégraphe et industries lourdes. Les zaibatsu, conglomérats industriels comme Mitsubishi et Mitsui, émergent et deviennent des piliers de l’économie japonaise.

Expansion militaire et ambitions impérialistes

Le Japon, désormais puissance moderne, cherche à rivaliser avec l’Occident. Il remporte la guerre sino-japonaise (1894-1895), s’emparant de Taïwan, puis triomphe face à la Russie en 1905, obtenant la Corée et la Mandchourie.

Un héritage durable

L’ère Meiji a façonné le Japon moderne. En à peine 40 ans, le pays passe d’un système féodal à une nation industrialisée et impérialiste. Ce dynamisme mènera à son expansion militaire au XXe siècle, mais aussi à son ascension en tant que puissance mondiale.

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