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「松永…。」
片倉と古田は苦い表情をして彼を見た。
「ほら採れたてのほやほやだ。」
松永は1枚の紙ペラを二人に見せた。
「何だこれは。」
「Nシステムで補足した19日からの村上の行動経路だ。」
「何？」
「そこでお前たちに知らせたいことがある。」
そう言って松永はここで立ち話をするのは控えたいとして、二人を県警の別室へ招いた。松永の存在に不信と疑念を抱いていた二人であるが、今は一刻を争う。そんなことは言ってられない。彼らは松永の求めに応じた。
別室の扉を閉じて松永は手にしていた紙を机に広げ、口を開いた。
「村上の行動がおかしい。」
「何がだ。」
「ここを見ろ。」
片倉と古田は松永が指す20日の箇所を見た。
「七尾？」
「そうだ。岡田が村上の行動に気になる点があると言っていたから、あいつの所有車ナンバーを追跡した。そしたらこうだ。」
片倉と古田は資料を読み込んだ。そこには村上の証言と今回のNシステムによる村上の行動履歴を時系列で整理した表が記載されていた。
村上の証言によると彼は20日の12時ごろに熨子山の検問に会い、それから1時間かけて高岡に向かった。高岡に着くのは13時前後。そのまま氷見へ行くと30分後の13時半。そこのコンビニで30分滞在したので、14時まで氷見にいたことになる。そこから羽咋を経由して金沢にそのまま向かえば1時間50分程度だから16時ぐらいには金沢に入る。村上の氷見までの時刻に関する証言はNシステムのものとそう異なるものではなかった。
しかしそこからが違う。Nシステムのものは14時40分に七尾。15時40分に羽咋。16時30分に金沢といったものだった。
「どうだ。あいつの証言と食い違っているだろう。」
片倉は自分と古田、そして岡田しか持ち合わせていない村上の情報を松永が得ていることを知って、一種の気味の悪さを感じた。しかし今は松永相手にいろいろ詮索している暇はないと考え、彼に合わせることとした。
「そうやな…。」
「もうひとつ気になる点がある。」
「なんや。」
「村上は氷見のコンビニに車を止めて休憩したと言ったそうだな。」
「おう。」
「そのコンビニに村上が滞在した形跡がない。」
「なに？」
「コンビニの従業員に村上の車両を目撃したか確認したが、思い当たらないそうだ。ついでに付近の監視カメラも解析したが、それらしいものもない。」
「ということはあいつが言っとることは、全くのデタラメってことか。」
松永は頷いた。
「片倉。村上のこの七尾滞在時刻で気になるところはないか。」
片倉は再び資料を見た。
「14時40分から15時40分…。七尾から羽咋まで1時間か…。たしか普通なら七尾から羽咋までの距離なら40分くらいで移動できる距離やから…空白の20分があるってことか？」
「七尾のコロシ。」
古田が言った。
「あっ。」
片倉が声をあげた。
「この時間帯に七尾でコロシがあった。」
「その通り。」
松永は資料を丁寧に折りたたんで再び懐にしまった。
「七尾のコロシは熨子山のものの手口と同じだ。犯行が同一犯のものとすれば重要な証拠になる。」
「しかしそれだけでは村上の犯行を確定できん。」
「そうだ。念のためNシステムで村上の19日の行動も調べた。この日は村上はほとんど移動らしい移動をしていない。深夜の犯行時刻付近にも熨子山あたりであいつのものらしい車両が通った形跡はない。」
「いや理事官。村上には鍋島っちゅうレツ（共犯者）がおる可能性がある。あいつと協力すればなんとかなるかもしれませんよ。」
「鍋島？」
「ええ。」
「6年前の熨子山の事故に関係しているとされる奴か。」
「そうです。」
松永はしばし考えた。
「まて。そうだ。」
「何だ。」
「6年前の熨子山の事件に、確か近藤里見という名前が浮上していたな。」
松永は今日の昼に県警本部の資料室で片倉と遭遇し、6年前の事故に関する操作状況を聞き出していた。
「その近藤里見という人間についてお前たち何かわかったか。」
この問いかけに片倉が答えた。
「ああ。コンドウサトミは多分鍋島惇と深い関わりがある。」
「と言うと？」
「あんたにも言ったとおり、文子自身はコンドウサトミと面識はない。しかし赤松忠志が死ぬ前に口止め交渉を担当しとったのが、鍋島惇やったっていうことは判明した。」
「交渉が決裂し、忠志は事故に見せかけて殺され、その後現金が入った封筒だけが赤松家に届けられました。その包みにコンドウサトミと書かれとったんです。」
松永は腕を組んで考えた。
「因みに我々はこの6年前の事件については、村上が鍋島を使って赤松との交渉をさせ、その後の事故に見せかけた殺しを行ったと推測しています。」
「村上が鍋島を使う？」
「はい。」
「村上と鍋島は高校の同級です。彼らの結びつきが具体的にどうだったか定かではありませんが、村上は本多の秘書。鍋島は仁熊会の関係者。本多と仁熊会の繋がりを考えると、あの2人が何処かで結びついていても何ら不思議なことはありません。それにあの北高の連中には我々には計り知れない絆がありますから。」
「何だ絆って。」
「鍋島は残留孤児三世です。詳しい説明は置いておきますが、奴は生活に困窮する中、部活ではインターハイで優勝し、且つ学業においてもちゃっかり卒業している。並大抵の人間ではできないことを成し遂げる力の背景には、必ず周りの支えがあるはずです。だからあの同期連中には何らかの強い結びつきがあると思うんです。もしも1人で全てができるスーパーマンなら、卒業後もそのまま自分一人の力で真っ当な人生を送れるはずです。」
「確かに。」
「一歩足を踏み外した鍋島はどこで何をしとったかは誰もわからん。しかし何処かのタイミングで村上と接触した。そこから二人の間に再び何らかの関係ができたと判断しています。」
松永は目を瞑った。
「因みに6年前の事件以外にも、4年前の病院横領殺人事件の際にも嘘の証言をするマルモクで鍋島は顔を出しとる。この二つの事件に直接的関係を持つのが村上隆二や。」
片倉が古田の説明に付け加えた。それを聞いて目を開いた松永は二人に尋ねた。
「ならば、七尾のガイシャは一体誰なんだ。」
「と言うと。」
「ガイシャが殺された物件の契約書にもお前らが言う、6年前の事件に出てくる近藤里見という女性が出てくる。」
「コンドウサトミ？ 」
「そうだ。」
「え？今、女って言ったか？。」
「そうだ。女の名義で契約されているが、殺されたのは男だ。」
「ちょっと待ってくれ。俺らはコンドウサトミとは言ったが女とは言っとらんぞ。」
「何言ってるんだ。里見だろ。女だろう。」
「理事官。ひょっとして契約の本人確認書って、保険証か何かじゃないですか。それやったら写真も何も入っとらんから男か女か分からんですよ。」
「あ…。」
「七尾中署がはなから女と決めつけて不動産屋に聞き込んどるとしたらそれはいかん。この女の名前に心当たりがないかって聞いてしまっとるんやったら、それから何も進まん。もう一度その不動産屋に当時の契約について聞いて見た方がいい。里見という名前の男も世の中にはいますよ。」
「しまった…」
松永は頭をかき乱した。
「理事官、ついでにこう聞いた方がいい。鍋島と村上の写真を見せるんです。この人物ではないかとね。2人がコンドウサトミと何かの接点があるのは事実。仮に架空の人物でも誰かがコンドウサトミになり済まさないと契約は成立しませんからね。どちらとも見覚えがないと言われればガイシャは我々には未だ我々にはわからない人物です。」
その場から松永は七尾署に連絡した。そこで古田から指摘されたことをそのまま告げると、すぐに確認するとのことであった。松永は電話を切って呟いた。
「コンドウサトミがその中のどちらかだとしたら…。」
片倉は室内のパイプ椅子を雑に用意してそこに腰をかけて言った。
「どちらにせよコンドウサトミに成りすまして、その物件を手配し誰かをそこに囲った。それだけだ。」
「何れにせよコンドウサトミと思われる人間は死んだ。コンドウサトミと関係があると思われる人物は鍋島と村上。鍋島は行方不明。村上はコンドウサトミが死んだ時刻に七尾に滞在。この状況が物語るものはただひとつ。」
「七尾のガイシャは鍋島惇である可能性がある。」
松永のこの発言に室内は静まり返った。

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すれ違う者皆がこちらを見る。一体何事かといった表情で見るものもあれば、律儀に敬礼をして道を譲る者もいる。彼はエレベーターの降りるボタンを忙しなく押してそれが来るのを待った。しかし5秒後には踵を返して階段へと足を進めていた。彼は階段を降りるというより落ちるように凄まじい勢いでそれを駆け降りた。そこに携帯電話の音がなった。彼はそのまま階段を降りながらそれに出た。

「おうトシさん。」
「お前どこや。」
「階段。」
「はぁ？お前ふざけんなや。」
「って言うかトシさんやべぇわ。」
「どいや。」
「村上や。」
「はぁ。」

階段を降り切ったところで片倉は携帯電話を耳にあてている古田と出くわした。古田は手にしていたものを懐にしまった。

「とにかくやべぇ。トシさん。やべぇことになった。」
「何が？」
「これ見てくれま。」

片倉は一枚の写真を古田に手渡した。

「なんやこの車は。」
「村上の車や。」
「村上の？」
「ほうや。ほんで…。」

片倉は自分の携帯電話を操作して、その中にある一枚の写真を古田に見せた。

「あ。」
「一緒やろ。」
「ナンバーも同じやがいや。」
「ほんでこれや。」

そう言って片倉はもう一枚の写真を表示させた。

「誰やこれは？」
「アサフスから出てきたんや。トシさんこの女のこと知っとるか。」
「いや…。アサフスって、ワシら昼にもあそこに行っとったがいや。そん時にはこんな女おらんかったけどなぁ。」
「この女が誰かってのは気になるところやけど、それ以上にひっかかかることがあるんや。」
「何や。」
「村上の車がこの女を乗せて走り去って行った。」
「何？」
「この女、アサフスを出てバス停でバスを待っとった。そこにこの車が横付けした。」
「女と村上、知り合いねんろいや。」
「それがな、どうももともと知っとる風じゃねぇげんて。」
「と言うと？」
「知り合いが迎えに来たとかやったら「ありがとー」みたいに親しげな感じだすやろ。」
「おう。」
「ところがなんか女は困った感じのリアクションをしとってな、遠くから見とったから正確かどうかわからんけど、車に向かって頭下げたりして何か拒んどる感じやったんや。」
「喧嘩でもしたか？」
「いや。ただ突き放す感じで拒否るっつうんじゃなくて、なんか気ぃ遣うみたいに。」
「ほう。」
「でも押し切られたんか、女は結局載せられて車は北の方角に走っていった。」

古田の表情が険しくなった。

「まさか…拉致…。」
「おう…気の揉みすぎならいいんやけど。」
「ほうか、ほんで車が気になってここに来て調べてみると、検問に引っかかった村上の車とおんなじ車やったってことやってんな。」

片倉は頷いた。

「なんか俺嫌な予感がすれんて。」

ここで無線から音が聞こえた。

「岡田や。」
「どうした。」
「佐竹が動きました。今あいつをつけています。」
「わかった。ちなみに佐竹の様子に変わったところはねぇか。」
「なんかよく分かりませんが、ちょっと落ち着きがない感じです。」
「落ち着きがない？」
「ええ。」
「本多が自殺したからか？」
「わかりません。随分と乱暴な運転ですよ。」
「どこに向かっている。」
「わかりません。しかし金沢銀行本店方面じゃありません。北に向かって動き出しました。」
「北？」
「はい。」

ー村上も北に向かった…。

「…岡田。佐竹から目を離すな。何かあったらすぐに報告しろ。」
「了解。」

「おい。どう思う。」
「何かすげぇやべぇ感じがする。」

片倉と古田は腕を組んで沈黙した。

「ほうや。ワシから佐竹に連絡してみる。」

古田はメモ帳を取り出して、それに目を落としながら携帯を操作しそれを耳に当てた。片倉はその様子を黙って見ている。間もなく古田が口を開いた。

「もしもし。佐竹さん？」
「ああ刑事さん。すいませんが今晩の事情聴取なんですが、明日にしてください。」
「どうしました？何かありましたか。」
「…刑事さんもご存知でしょう。」
「いや、何のことでしょうか。」
「ウチの専務が自殺したんですよ。」
「ええっ。」
「知らないんですか？」
「ええ。」
「まぁそれで仕事がしっちゃかめっちゃかなんですよ。」
「それはお気の毒に…。」
「だから日を改めてもらえませんか。」
「うーん。今、佐竹さんはどちらにいらっしゃるんですか。」
「まだ外回り中です。」
「どちらの方に？」
「そんなことまであなたに言わないといけないんですか。」

佐竹の声色に不信感がにじみ出ていた。

「教えて欲しいんですよ。どちらに行かれるんですか。」
「…内灘です。」
「本当に？」
「は？本当ですよ。なんで嘘なんかつかないといけないんですか。」

内灘町は石川県の中西部に位置する自治体である。南側に金沢市、西側には日本海、東側には津幡町と囲まれている。内灘のほとんどは砂丘であり、この砂丘地は戦後米軍に接収され砲弾試射場が建設された。しかし反基地運動の先駆けとなる内灘闘争が起こり、1957年に米軍は撤収した。

「あぁすいません。そうですか内灘ですか。結構遠いところまで。」
「まぁ。」
「内灘のどのあたりですか？」
「はぁ？」
「ほら内灘って言ってもね、いろいろあるでしょう。」

ー何で俺の行動にいちいちこんなに詮索を入れてくるんだよ。

佐竹はしきりに腕時計を見て時間を気にした。時刻は18時30分である。村上との電話が切れたのが18時頃だから、19時までに内灘大橋に到着しないといけない。佐竹が勤務する金沢駅付近から内灘町へは車で20分程度。しかし仕事終わりの帰宅ラッシュの時間が重なっているので佐竹にとって余裕のない移動スケジュールだ。

「どういった方と会うんですか？」
「はい？」
「いやちょっと気になっただけですよ。年末のこんな時間から銀行員さんが訪ねる先ってのはどんなお得意さんかなぁって。」
「すいません。それは個人情報の問題もあるのでお教えできません。」
「あぁすいません。そうですか。ほんじゃ今日は相当遅くなりそうですか。」
「そうですね。全然見えません。」
「あのー佐竹さん。こっちはいつでもいいんですよ。例え夜中になってもいつでも大丈夫です。」
「刑事さん。夜中は勘弁してくださいよ。あなたはそれでいいかもしれませんが、こっちは困るんです。それになんでそこまで急かすんですか。」
「今日の夜にしてくれとおっしゃったのはあなたですよ。」
「だから謝っているじゃないですか。」

古田は佐竹とのやりとりを経て、彼が何か焦っているように感じていた。日中の彼は熨子山連続殺人事件に対する漠然とした不安感を背負って、古田に少なからず救いを求めていた。しかし今ではその様相は一変し、言葉の端々に古田に対する煩わしさすら滲み出ている状態であった。古田は佐竹の焦りに何か引っかかった。

「そうですか。じゃあ明日にしますか。」
「ええ。明日またこちらから連絡します。ですから今日はすいませんけどキャンセルしてください。」

古田は佐竹の申し出を了解し電話を切った。

「佐竹は内灘に向かっとる。」
「内灘？」
「村上はもりの里から北へ向かったんやったな。」
「ああ。」
「内灘も金沢から見て北や。」
「まさか…。佐竹と村上が接触するとか。」
「わからん。片倉、岡田に指示を出してくれ。」
「わかった。」

片倉は無線で岡田につないだ。

「こちら片倉。佐竹から目を離すな。あいつは内灘に向かっとる。コースを外れたり何かがあればすぐに連絡しろ。」
「了解。このまま佐竹をつけます。」
「こちら十河。アサフスに動きあり。」

片倉と古田の無線に十河のしゃがれた声が入ってきた。

「なん。」
「赤松剛志が店から出てきました。喪服を着ています。」
「文子と綾は。」
「見えません。」
「十河。お前はそのままアサフスで待機。剛志は別の人間に警護してもらう。」
「了解。」
「あ、待て。十河。」
「なんでしょう。」
「お前、文子と接触してくれんか。」
「ええ。わかりました。で、どうすれば。」
「あの女のことを聞いてすぐに報告してくれ。」
「了解。」
「あぁ…あと村上との接点もだ。」
「村上…ですか。」
「詳しくはあとだ。頼む。」
「了解。」

無線を一旦終えた片倉はすぐさま携帯電話を手にした。

「お疲れ様です片倉です。」
「どうした。」
「応援をお願いします。」
「わかった。でどうする。」
「葬式に行く赤松剛志の警護を願います。十河はアサフスで待機しています。」
「了解。まかせろ。」

めまぐるしく指示を出す片倉を見て古田は笑みを浮かべた。

「なんや。」
「いや、やっぱりさすが県警本部捜査一課課長殿や。お見それ致しました。」
「何が。」
「手際いいな。」
「何言っとれんて。持ち上げてもなんも出んぞ。」

古田は片倉にハイハイと言った。

「片倉。どうする。」
「とにかく村上の動向が気になる。帳場はあいつの居場所を特定しとらん。村上の車両ナンバーわかったからNシステムを使って居場所を洗い出す。」

Nシステムとは日本の幹線道路に設置された自動車のナンバープレートを自動で読み取る装置のことである。

「その必要はない。」

古田と片倉の後方10メートルのところに立ち、こちらに向かって髪を掻き分ける松永の姿があった。彼はそのままこちらに向かってきた。

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駅前支店の前にあるホテルの喫茶店に陣取ってかれこれ二時間が経過する。古田がここから観察したところ、佐竹らしい男は一時間ほど前に駅前支店に帰ってきていた。それ以降、彼は店から出ていない。古田はこれで何杯目かわからない珈琲を口につけて手元のメモ帳をパラパラとめくり出した。さすがに珈琲が胃を痛めつけている。古田は自分の腹をさすった。
「古田課長補佐。」
古田は声のする方を向いた。そこには背広を着た四十代の男が立っていた。
「お前が岡田か？」
「はい。」
岡田はこう言ってそのまま古田と向かい合うように椅子に座って、テーブルに古田の車の鍵を差し出した。
「これどうぞ。車は裏の駐車場に停めてあります。」
「すまん。無理言ったな。」
「古田課長補佐は片倉課長と合流し、捜査を継続してください。」
「なんやって？」
「課長と捜査の詰めをお願いします。」
古田は頭を掻いた。
「朝倉本部長からの命令か。」
「ええ。」
「松永は何て？」
「理事官ですか？」
「ほうやわいや。あいつがすんなり指揮権を渡すわけねぇやろ。」
岡田は苦笑いした。
「やれやれ…古田さんには何も隠せませんな。」
「あったりめぇやわ。っちゅうか何ねんてヒトハチマルマル（18時）をもって指揮権移譲って。無線で聞いたぞ。」
「まぁ私も詳しいことはよく分からんのですよ。ただね、あなたには片倉さんととにかく詰めをやって欲しいそうなんです。ヒトハチマルマルをもって朝倉本部長に指揮権が移譲されるんで、それからはあなた方の捜査は、極秘扱いでなくなりますがそれはそれでほかの捜査員にはわからんように継続して欲しいんですよ。」
古田は頭を掻いた。
「捜査は佳境っちゅうことか。」
「ええ。あとは課長補佐と課長とでホンボシを検挙してください。」
「ホンボシ？」
「はい。」
「一色を？」
「誰がホシかは課長補佐がよくご存知でしょう。」
「なんや…。まさか本部長も松永もひょっとしてグルか？」
岡田は口元を緩めるだけで彼の問いかけには返事をしなかった。
「いいですか。リミットは明日です。」
「具体的に。」
「ロクマルマル。」
古田は自分の腕時計に目を落とした。時刻は17時58分である。
「あと10時間か。」
「できますか。」
「…県境の検問体制は維持のままやな。」
「はい。」
「もしも村上が越境しそうになったら止めてくれ。その場で確保や。」
「了解。」
「しかし時間がねぇな。えらい急転直下な展開やな。」
「なんかいろいろと事情があるようですよ。」
この時、左耳に装着したイヤホンから無線の音声が入ってきた。捜査本部の朝倉からである。
「片倉。トシさん。聞こえるか。朝倉だ。」
「こちら片倉聞こえます。」
「こちら古田聞こえます。」
古田と向かい合って座っている岡田も無線の対象なのか、彼は左耳に装着したイヤホンを指で押さえ、険しい目つきをして古田を見た。古田は岡田に向かって頷いた。
「本多慶喜が金沢銀行の本店で死んだ。首吊りのようだ。」
古田は絶句した。無線の向こう側の片倉も古田と同様なのだろう、しばしの間無言となった。
「いま捜査員を金沢銀行本店に向かわせている。これは報告だ。片倉課長とトシさんは引き続き捜査を継続せよ。」
「こちら片倉。遺書などは。」
「今のところない。詳しい状況は追って報告する。これもひょっとするとあいつお得意の操作撹乱かもしれん。」
「こちら古田。あいつとは。」
少しの間をおいて無線の向こう側の朝倉はこう答えた。
「村上隆二。」
「村上は今どこにいるか、捜査本部は把握していないんですか。」
片倉が尋ねる。
「わからん。本多事務所を出たきりだ。しかし県境検問には引っかかってないところから、まだ越境していないと見える。」
「ちょっと待ってください本部長。その検問データを管理しているのはどこですか。」
「本来警備部だ。」
「本来？」
「本件に関する検問データは松永理事官が統括管理している。」
古田は勢いよく立ち上がった。
「本部長。それはまずい。あいつは察庁の人間。宇都宮とか長官側の人間ですよ。そんな奴にデータを管理させっと、いくらでも都合いいように改竄される。」
岡田は窓から外の金沢銀行を眺めた。職員通用口からひとりの男が慌ただしい様子で外に出てきた。岡田は古田の肩を叩いてその様子を指さし、あれは佐竹かと古田に聞いた。古田は手を横に振り、佐竹の顔写真を1枚岡田に手渡した。その写真を見た岡田はそれと目の前に見える男を見比べて納得するように頷いた。
「トシさん。心配するな。それが無いように松永には残ってもらっている。」
「はぁ？」
「本部長。意味がわかりません。」
片倉も古田同様、事情を飲み込めないようだ。
「いいか。片倉もトシさんもこっちの事情には構うな。お前たちはとにかく村上の確保と事件の真相解明に全力を注げ。時間はない。」
「時間がないとは？」
「本件捜査は明日をもって終結させる。2人は何としても明日の朝までにことを成し遂げてほしい。」
「朝って。」
「ロクマルマル。」
「ロクマルマル〓︎」
「泳がしはここで終わりだ。2人はホンボシがカンモクできないように徹底的に詰めてくれ。ヒトフタ フタフタ ロク マルマル（12月22日6時）をもって村上をパクる。」
片倉は捜査に時間を区切る朝倉の意図を理解できなかった。しかし古田がすんなりとこの朝倉の命令に従ったため、片倉もそれに準じ朝倉からの無線はここで切れることとなった。
ここで古田の携帯がなった。片倉からである。
「トシさん。まだ金沢銀行の前か。」
「おう。」
「ちょい母屋（県警）に行かんか。」
「何や。」
「気になることがあれんて。」
「なんねんて。」
「とにかく俺は母屋に向かう。あと少しで着く。トシさんも来てくれ。」
「わかった。ほやけどワシらの捜査がいくら極秘じゃなくなったと言っても、あからさまな動きはだめねんぞ。」
「わかっとる。佐竹は岡田に任せて俺らは母屋や。」
「わかった。」
携帯をしまった古田は岡田を見た。
「課長補佐。頼みましたよ。」
この岡田の言葉に古田はただ頷いて、彼から渡された鍵を握りしめて駆け足でその場から立ち去って行った。岡田は古田がいなくなった席に座り窓の外に見える金沢銀行を眺めた。先ほど男がひとり出て行った職員通用口からまた男が姿を見せた。岡田は古田に手渡された写真とその男の顔を照らし合わせて見た。
「あれが、佐竹…。」
男は通用口に立ってタバコを加えて携帯電話を見ている。何やらソワソワしているようにも見えた。
専務の本多が自死したとの報が本部からもたらされたことにより、佐竹は動揺を隠せないようだった。次長の橘は山県が不在なため、先ほど彼の代わりに今後の対応について協議するため本部に向かった。本多死亡の報は支店長代理以上の役席のみに伝えられた情報であったため、支店内の他の連中はその情報を得ていない。そのため店内はいつも通りの時間が流れていた。橘からは普段通りに振る舞って業務を終えた者から帰宅させよと指示を受けていた。時刻は18時をまわり、何名かの行員が帰り始めていた。
「これが制裁ってやつなのか…。」
そう言いながら佐竹は携帯を開いてメールを打ち始めた。送り先は山内である。18時過ぎであれば体が空くと彼女は言っていた。しかし留守となってしまった金沢駅前支店を放って自分だけ先に帰るわけにもいかない。山内には急用が入ったのでこちらの仕事終わりは19時を過ぎそうだとメールを打った。折角思いのほかトントン拍子で彼女との距離を縮めていたというのに、ここで一気にペースが落ちてしまったことを嘆きつつ、彼はタバコを吸いながら天を仰いだ。
ーそういや今晩は警察にも会わないといけなかった。
彼は指先を再び動かしてメールに加筆した。こちらの仕事のめどがついたら直ぐに連絡するので、何処かで待っていて欲しい旨を入力した。
ー何処か？何処かって丸投げだな…。
佐竹は気にかかったくだりを削除して考えた。
ーどこだよ。どこで待ち合わせればいいんだ。
彼女が金沢市南部の四十万あたりに住んでいることは聞いていたが、その正確な住所を佐竹は知らなかった。今晩食事をする予定の店は街中の家庭的イタリア料理店である。なので片町や香林坊あたりの商業施設で山内に待っていてもらえれば、お互いが最も効率良く出会うことができる。しかしこちらは待たせる身である。待たせるというだけで引け目を感じるのに、店の近くの何処かで待っていてくれと依頼するのは、更なる引け目を感じてしまう。
ーそうだ。俺があの子の家の近くまで迎えに行けばいいじゃないか。
山県からは注意しろと言われた。何が何でも山内を守れと言われた。山県の忠告を心のどこかで大袈裟だと思っていた佐竹は、本多死亡の報を聞いて彼の予想を信じるようにもなっていた。
ー人混みは危険だ。あの子にはとりあえず自宅で待機してもらおう。それが一番安全だ。
メールでのやりとりにもどかしさを覚えていた佐竹はここでその文章を全て削除し、山内に電話をかけた。何度か呼び出し音がなって彼女は電話に出た。
「もしもし。」
「あ、佐竹さん。」
「仕事終わった？」
「え、ええ。」
「こっちはちょっと6時半までに仕事が終わらなさそうなんだ。」
「そ、そうですか…。」
「いまどこ？」
「あの…。」
山内は口籠った。
「ああごめんごめん移動中かな。」
「佐竹。残念だな。」
急に男が電話口に出た。
「だ、誰だお前。」
「はあ？俺だよ俺。なに浮かれた声だしてんだよ。」
「…まさか…村上。」
「おう。そうだ。」
「何でお前が山内さんと。」
「山内さん？なんでこの子はさん付けなんだよ。たまには俺にもさんぐらいつけろよ。」
「何だと？」
「山内さんは俺とデート中。お前はそのまま仕事でもしてろ。じゃあな。」
「ま、待て〓︎」
「あん？」
「お前、山内さんに手出してみろ。ぜってぇ許さんからな。」
「ほう。勇ましいね佐竹くん。でもね山内さんはもう俺にデレデレなんですよ。」
「え…そんな…。」
ガサガサっと音をたてて山内が電話口に出た。
「違います〓︎佐竹さん助けてください〓︎」
「山内さん!!　今どこだ。」
「この人の車の中にいます。北へ向かって走っています。」
再び物音がした。山内の声が聞こえなくなった。
「山内さん〓︎山内さん〓︎」
「おいでけェ声出すなよ。心配すんな。この子には何もしていない。」
「村上…てめえ…。」
「おっとお怒りあそばされるな。俺はお前と二人っきりで話がしたいんだ。」
「何だ…話って…。」
「込み入った話だ。今すぐ内灘まで来い。」
「内灘？」
「ああ。内灘大橋のたもとで待ってる。この娘ははそれまでこっちで預かっとくよ。」
「何でだ。彼女は関係ないだろう〓︎」
「関係ないけど、こうでもしないとお前動かんだろ。あ、そうそう俺が用事があるのはお前だ。お前ひとりで来い。一時間だけ待つ。じゃあな。」
そう言って村上は一方的に電話を切った。

「佐竹。俺はお前にひとつだけ言いたいことがある。」
「…なんですか。」
「お前、女おれんろ。」
「まだそこまでじゃないですが…。」
「気をつけろ。」
「は？」
「念のため気をつけろ。俺は久美子とカミさんを事件の後から別の場所に匿っとる。もし何かのことがあるとヤバいからな。」

電話を切った佐竹の頭には山県とのやりとりが再生されていた。
「まさか…村上が…。」
手にしていた携帯電話を力なく落とし、そのまま膝から崩れ落ちる様子を岡田は遠くから見つめていた。

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この時期にもなると、17時を回った頃に日はとっぷりと暮れる。それに追い打ちをかけるように、北陸特有の低く垂れ込める雲たちが月明かりをみごとに遮り、辺りは人工的な灯りがないと闇であった。片倉は古田と別れた後、一路アサフスに向かい、店の前にあるコンビニエンスストアに陣取ってその様子を伺っていた。月曜のアサフスは休みだ。そのため店のシャッターは閉められている。来客らしい人の行き交いはなかった。
片倉は携帯電話を見た。古田からの連絡はまだ無かった。彼は目を瞑って事件の情報を整理することとした。
矢先、運転席側の窓をノックする音が聞こえた。
「あん？」
そこには十河の姿があった。片倉は外で身をすくめる彼を助手席に座らせた。
「マル暴が何の用や。」
「いやぁ本部長からの命令でしてね。」
「本部長？」
「ええ。片倉課長の代わりに赤松を見張れって言われまして。」
「は？」
「本日18時をもって捜査本部の指揮は朝倉本部長が取ることになったんですよ。ほんで、ちょっとフライングでここに派遣されました。」
「何？察庁は？」
「撤収ですわ。」
「松永が？」
「いえ、松永理事官は引き続き朝倉本部長の下で捜査します。他の連中は全員撤収です。」
「なんじゃそりゃ。」
「ワシもようわからんですわ。」
片倉は自分の頭を乱雑に掻き乱した。
「なんで松永は残るんや。」
「言うたでしょ。わかりません。」
「何で本部長は俺がここで赤松を見張っとるってわかったんや。」
「知らんですわ。課長から本部長に聞いてくださいよ。」
片倉には古田と合流するように指示が出ているらしい。古田には岡田が交代要員として派遣されているようだ。片倉と古田の捜査は察庁組が撤収することで極秘扱いを解除されるようだが、そのまま二人は継続して捜査するようにとの朝倉からのお達しだ。応援が必要になれば直接朝倉まで連絡せよとのことである。
「松永は一体何をしとるんや。指揮権が本部長に移ってしまったら、あいつには何もすることがないだろう。」
「さぁ…ワシには上の考えはさっぱりわかりません。あのお方はあのお方でやることがあるんでしょう。」
「あいつ…一体何ねんて…。」
片倉のこの言葉には十河は笑みを浮かべるだけだった。
「さぁ、課長。すぐに古田課長補佐と合流して下さい。ここはワシに任せてください。」
十河はこう言って車を降りた。そしてそのドアを閉めようとしたところでこう言った。
「あと少しですよ。」
「は？」
「今日一日が正念場です。課長。詰めをよろしくお願いします。」
「今日一日?」
「ええ。」
「なに？お前ひょっとして何か知っとるんか。」
十河はニヤリと笑った。そのとき車内の無線から松永の声が聞こえた。
「捜査本部より関係各所。本日ヒトハチマルマル（18時）をもって熨子山連続殺人事件捜査本部の本部長は朝倉警視長が担う。本件捜査員は今後朝倉本部長の指示に従うように。以上。」
「今後、捜査の指揮を執る朝倉だ。検問体制維持。本件捜査員は全員捜査本部に集合。ヒトキュウマルマル（19時）より捜査会議を行う。以上。」
「俺もか？」
無線を聞いた片倉は外にいる十河に自分の顔を指さして呟いた。左耳にはめたイヤホンから無線を聞いていた十河は片倉を見て首を振った。
「課長はそのまま続けて下さい。」
「なんで。」
「本部長からそう言われとります。あ…。」
車の傍らに立って通りをはさんで見えるアサフスの様子を時折見ながら、片倉と接していた十河は動きを止めた。片倉も彼の視線の先に目をやった。
「誰や…。若いな…。」
アサフスの通用口からひとりの女性が出てくるのが見えた。片倉はすぐさま窓を開けて十河を手招きした。彼はそれに応じるように片倉が座る運転席側に身を寄せた。
「課長。あの女誰ですか。」
「わからん。アサフスってのは赤松剛志とその妻の綾、そして剛志の母親の文子の三人構成や。今日の昼ぐらいにトシさんとあそこ行ってきたんやけど、あんな女おらんかったぞ。ひょっとしてあれが綾か…」
「いや課長。ちょっと若くないですか。何かまだ学生みたいな雰囲気ですよ。」
「…確かに、そう言われてみればそうやな…。」
片倉は胸元からスマートフォンを取り出して、通りの向こう側を歩く女性の写真を撮影した。
「歩きか。」
「この近くにでも住んでるんですかね。」
片倉と十河は彼女の動きを観察した。彼女は携帯電話に目を落としながらそのまま大通りを歩いた。そしてしばらく歩いた先にあるバス停の前で立ち止まった。
「バスか。」
「アサフスは月曜定休。となると、あの女はアサフスに何かしら関係がある人物っちゅうことですか。」
「ああそうだろう。」
金沢という土地柄は車がないと生活に困る。何をするにしても車は必須の道具だ。金沢中心地、特に香林坊、武蔵が辻、金沢駅周辺ならば比較的公共交通機関の整備がされているので日常の足としてバスを利用するのは理解できる。しかし田上のように市街地から離れたところへバスを使ってわざわざ行くのは理解できない。普通の金沢市民ならば車を使って行くところだ。もちろんこの辺りには学生が多数いるので、それらの者はこのバスが大事な足になる。しかし彼女が訪れたのは定休日の花屋。ちょっと不自然だ。片倉はこの女性が気になった。
「十河。アサフスを頼む。俺はあの女をちょっとつけてみる。」
「え？課長、古田さんと合流は。」
「わかっとる。ちょっただけや。」
「わかりました。赤松はお任せ下さい。」
片倉はそう言うと車に乗り込んだ。そしてエンジンをかけ、再び彼女が佇むバス停を見た。
「何や？」
バス停の際にSUV型の車両が滑りこんで停車し、彼女を遮ってしまった。
「くそっ。」
彼女の姿を見失った片倉はすぐさま車を出して、彼女の姿が見える位置に移動した。
「知り合いか？」
女の前に停車したSUVの助手席に向かって、女はなにやら困ったような素振りで話している。
片倉はスマートフォンのカメラで今度はその車を撮影した。
彼女は何度か車に向かって手をふり、何かを拒んでいるようにも見えた。しかし間もなくその車は彼女を乗せてその場から走り去って行った。
「なんや男か？」
片倉はアクセルを踏み込んで、その車を追跡しようとした。しかし間が悪いことにバス停にバスが二台連なるように侵入してきて、客を乗降させはじめた。そのため後続の車はそれらをよけるため進路変更をする。無理矢理に入り込もうとする車もあるので、片倉はSUV型の車を見失ってしまった。
「あの女。何者や。」
何か引っかかる感覚に襲われた片倉であったが、そのまま彼は古田が待つ金沢銀行駅前支店へと向かってアクセルを踏み込んだ。

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「失礼します。」
ドアをノックしそれを開くと、そこには革張りの椅子に身を委ね、何かの雑誌を読んでいる加賀の姿があった。
「ああ山県支店長。お疲れさまでした。」
労いの言葉をかけた加賀は常務室の中央に配される応接ソファに座るよう、山県に言った。
「マルホン建設とドットメディカルの提携話をまとめてくれて助かりました。」
山県はソファに座り、何やら照れ臭そうな表情をして軽く頭を下げた。
「何を仰います。常務がドットメディカルに働きかけなかったら、こんな芸当はできませんよ。私のような一支店長の身ではまとめきれません。」
「ははは。」
「常務は一色と連絡は取れましたか。」
加賀は立ち上がって窓際に立ち、険しい顔をして外を眺めた。
「…いや。ダメだ。」
「…そうですか…。」
「…もうダメかもな…。」
山県は加賀の言葉には返事をせず両手で頭を抱えてうなだれた。
「警察が総動員であいつの行方を追っているが、手がかりが全くないそうだ。」
「…と言うと。」
加賀は振り向いた。
「あいつは俺がここに赴任する前、俺にこう言っていた。何かのことがあって連絡が途絶えたら、構わず役割を完遂してくれと。」
「…何か…ですか…。」
加賀は頷いた。
「はぁー。」
山県はまたもうなだれた。
その様子を見て加賀は横に座って彼の肩を叩いた。
「大丈夫だ、一色は必ず何処かで身を潜めている。だから望みを最後まで持とう。 なんてあなたには無責任なことは言えない。最悪の事態を想定するときだ。」
山県は返事をしない。
「止むを得ない。あいつは立派に戦った。だから俺らは俺らの役割を果たしてあいつの意思に報いよう。」
山県は両手で顔を何度かこすって面を上げた。彼の瞳には拭いきれない涙が湛えられ、顔は紅潮していた。
「常務…。この企ての終着地点は一体なんなんですか。」
「支店長…。」
「私はあいつが言っとった通りにマルホン建設の役員の総取っ替えをやりました。これであの会社は仁熊会と手切れができるでしょう。私の役目はこれで終わりです。この先、あの周辺の関係者の悪事が世の中に知れ渡って、相応の制裁が課せられなければなりません。この先には一体何があるんですか。」
加賀は切実な表情をする山県を直視できなかった。
「あいつは世直しのために自分の身を犠牲にしたんです。命ほど尊いものはこの世にはありません。その対価は一体なんなんですか。」
「支店長。全ては明日わかる。」
「明日？」
「明日、全てが終わる。」
「根拠は。」
「一色は言っていた。3日でケリをつけると。俺やあなたに決行の指令が出たときから今日で2日。」
「しかしあいつ自身が死んだ可能性がある今、その予定は有効だとは思えません。」
加賀は立ち上がって再び窓から外を見た。
「山県支店長。あなたは歴史に造詣が深いと聞いています。」
「常務。話をはぐらかさないで下さい。」
「死せる孔明。生ける仲達を走らす。という言葉をご存知でしょう。」
「死せる孔明。生ける仲達を走らす…。」
「希代の天才軍師を引き合いに出すのはどうかと思いますが、一色という男は負ける戦をしない男です。必勝のための二重三重の策をうって攻め込む男です。おそらくこうなることもあいつの中では織り込み済みだったんでしょう。」
「自分が害されることを覚悟の上でということですか。」
加賀は頷いた。
「彼は剣道を嗜んでいました。私も東京で彼とは剣を交えた中。その道に勤しんでいたので良く分かるんですよ。」
「どういうことでしょうか。」
「剣道の攻め方には先の先という攻め方と、後の先という攻め方があるんです。」
「先の先。後の先…。」
「先の先とは文字通り、相手の先を読んで機先を制する攻め方です。相手が行動を起こす前に打撃を与えるのです。一方、後の先というものは相手の動きを見てから、一瞬先に攻撃に出る。剣の世界では先の先がその精神性から尊ばれます。彼は今回のマルホン建設を取り巻く不正事件と恋人のレイプ事件を解決するために、先の先で準備をしてきました。しかし相手は一枚上手だった。彼の攻撃を察知した相手側は先先の先をついてきた。出ばなを突かれた形です。こうなると普通の戦いでは一本を取られ一気に劣勢に立たされます。」
「そうですな。」
「しかし先に一本取らせることもあいつの計算内だった。」
「と言うと。」
「後の先は先ほども言ったように、相手の動きを見てから行動に出ます。例えば相手が面を打ってくると瞬間に察知したとしましょう。これに対する有効打突は相手よりも早く面を打つか、それとも面を打つときにノーガードとなる小手を打つか、胴を抜くかです。このどれもが相手の行動の起こりを見て発動させる攻撃なので、気力、剣さばき、体捌き全てにおいて優っていなければ有効な攻撃たり得ません。」
時折、全身を使って剣道の攻守の様子を説明する加賀の様子を山県は食い入るように見つめた。
「ですから後の先というのは自分の実力というものを知らなければ、ただみすみすやられるだけの愚かな攻め方にもなるのです。しかし逆も言えるのです。自分が絶対に勝てるという必勝の形があるならば、その形に相手を引き込めば良い。」
「一色の必勝の形。」
「そう。それが今回の全方位攻撃だった。」
「全方位？」
「我々金沢銀行組はマルホン建設に対する当行の杜撰な融資体制の改革と同時に、当該先の経営陣刷新を進め、あの会社と反社勢力を切り離す。一方、検察では本多代議士と仁熊会との繋がり、過去の用地取得に関するインサイダー取引の立件。警察ではあなたの娘さんを犯した真犯人の検挙と今回の殺人事件の容疑者逮捕、真相解明です。」
「何ですって？」
「加えて、この事件の背景には警察組織の腐敗も含んでいるので、それはそれで監察方が動いている。」
「となると、常務はこの一斉攻撃の一翼を担うために、3ヶ月前に財務省からここに来たんですか。」
「そうです。」
「このためだけにですか。」
「…はい。」
「貴方は財務省、しかも主計局の主計官。キャリア中のキャリアと言われる部署にいながら、我が身を捨ててまで、こんな田舎の銀行に来たんですか。」
「ダメですか？」
「ダメではありませんが…何というか…言葉は悪いですが、変わったお人だと。」
加賀は失笑し山県と向かい合った。
「支店長。確かに私のような振る舞いは他人から見れば変人以外のなにものでもありません。何百億、何千億の金の配分を決定する、国家の中枢機関で絶大な権力を与えられた特権階級ですからね。とはいえ、この金は全て国民から頂戴した税金です。しかし、あの世界にどっぷり浸かっているとその感覚が麻痺してくる。極端な奴はこの金をあたかも自分のものであるかのように勘違いし始めるんです。私もかつてはそう勘違いした時がありました。」
山県は神妙な面持ちで加賀を見つめた。
「我々が国家の経済を支えている。我々の予算配分が国民ひとりひとりの生活を根底から支えている。一億二千万の日本国民を養っていると。」
「そうですか…。」
「ですが、ある時思ったんですよ。本当にそうだろうかと。」
「なぜ？」
加賀は黙り込んだ。
「どうしました。」
「…私の実家は地方のちいさな土建屋でね。ここがいわゆる下請け専門の会社だったんですよ。」
山県の顔つきが険しくなった。
「マルホン建設みたいな地元公共事業の元締めのような会社の孫請けだったんです。律儀すぎる父親でね。そこからの仕事が売り上げのほぼ100パーセントを占めていたんですよ。」
「ということはもしや。」
「そう。公共事業そのものが削減され、尚且つ工賃も切り詰められて会社は立ち行かなくなりました。そして父は首を吊ったんです。」
「それは…。」
「当時は銀行を憎みましたよ。晴れてる時に傘を貸して、雨が降ったらそれを取り上げる。その比喩がそのまま当てはまることをされたんです。銀行に親父を殺された。そう当初は思いましたよ。しかし、ちょっと頭を働かせればそれは言い掛かりも甚だしいことだと理解しました。私の実家が悪いんです。変な義理立てを建前に、現状脱皮から目を背けていたんです。一社に頼らない経営方法なんかいくらでもありました。しかし業界の縛りとか営業の非効率さとかを盾に一歩を踏み出さなかったんです。」
「そうですか。」
「私は思ったんです。自分の親すら支えることができないのに、国家予算の配分をして千人万人の生活を支えるなんて随分と傲慢だって。」
「そこで一色と話をしたというわけですか。」
「ええ。3年前でしたか。稽古で久しぶりにあいつと顔を合わせたんです。あいつの剣は随分と殺気に満ち溢れていました。一体どうしたんだと聞くと、あなたの娘さんのことを教えてくれたんです。」
山県はため息をついた。
「彼は私に力を貸して欲しいと言ってきました。金沢銀行に入り込んで、あの会社を中から変えて欲しいとね。そうすることであの会社も、マルホン建設も膿を出すことができる。そして悪事を世間に詳らかにすることで、当事者に制裁を与えることができるってね。でもね、正直困ったんですよ。せっかく手に入れた特権的な階級を放り出して、何かに尽くすってのはどうなんだって。自分の仕事は本当に世の中に貢献しているのかわからないって言ってるくせに、実のところは現状の変化を望まない自分がいたんです。」
「そんなあなたが何故。」
「仲間です。」
「仲間？」
「そう。剣道仲間に一色とは別の警察官僚がいましてね。こいつが一色の呼びかけに応じるって言うんですよ。あとね、検察官もいましてね。こいつは一色と大学で同期のやつで、これまた真実を闇に葬るのは我々の仕事で無いと声を上げるんです。彼らは司法側の人間ですから、良心に従って真実を求めて動くってのがよくわかる。ですが私は金の世界の人間です。彼らの息巻く姿をちょっと引いた目で見ていました。私は彼らに聞きました。なぜ、そこまで親身になれるかと。すると逆にこう質問されました。」
「どんな？」
「船が沈没して、幸いわたしは救命ボートに乗ることができた。辺りには溺れて助けを求める人たちがいっぱいいる。しかしボートの定員はあと3名。それ以上の人間を載せるとこれも沈んでしまう。そうなったら私にどうするかとね。支店長。あなたならどうします？」
加賀の問いかけに山県は戸惑った。
「…自分の家族を探して、それを救出します。」
「私もそう答えました。しかし、救命ボートには様々な人たちが乗り込んでいます。既に家族を失った者。素行の悪い者。大金持ちの者。老人。子供。はたまた誰かを突き落として、自分に利する人間を載せようとするもの。そんな中で、自分の家族を最優先で載せるというのは不可能に近い。」
「確かに…。しかしどうするでしょうか。」
「辺りを見回してみれば、遠くの方に自分の家族がいるが、向こうの方まで行ったところで、たどり着いた時には彼らはこと切れているかもしれない。いま自分が置かれた状況でできることは目の前の命を救うということだけなんです。手を差し伸べれば助かる命が目の前にある。それならば一番近くの人から助けるべきでしょう。」
「救いを求める者に軽重はないということですか。」
加賀は頷いた。
「主計官は政策にプライオリティをつけて、軽重を判断するのが仕事です。しかし一色が私の前に突き出したのはその真逆のことでした。利害なしの人間性そのものを試される事案だったのです。だから私は彼の申し出に一歩引いてしまったのです。しかし、仲間は違った。彼らは己の良心のみに従って、行動することを決意した。ここで父の姿が頭をよぎりました。」
「お父さまですか。」
「父はいざという時に何もしませんでした。だから、会社が立ち行かなくなり自殺をするハメになった。私もそれと一緒なのではないかとね。自分は目の前で救いを求める人間に目を背けるが、周りの人間がなんとかしてくれると、根拠のない期待を持っているのではないかって。」
「そのあなたが逡巡する様を見た仲間が、実際の行動を見せることであなたを動かした。」
「そう。」
「仲間の行動があなたの背中を押した。」
「一体誰がどういった形で、我々が組む予算というものの恩恵をこうむっているか分からない。しかし、目の前にある課題は私の行動如何でその結果が明らかになる。しかもそれはひとりの男の救いになる。これが決め手だったんです。」
「なるほど。」
加賀はため息をついた。
「私がこの銀行に天下ってきたのはこういった経緯があったんですよ。それを全て汲んでくれたのが、前田頭取です。」
「頭取ですか…。」
「支店長。おそらく一色はもうこの世にいない。だからと言って、この計画を頓挫させる訳にはいかないのです。まだ我々のやることは残っています。」
「…何でしょうか。」
「自分の実家であるマルホン建設と結託し、仁熊会という反社会勢力に湯水の如く融資し、当行の社会的信用を失墜させた張本人の背任を告発します。」
「刑事告発ですか。」
「常務〓︎」
常務室の扉をノックもせずに入り込んで来た男がいた。融資部長の小堀である。彼は血相を変えて息を切らしていた。
「どうしました。」
「専務が…。」
「専務？本多専務がどうしました？」
「あ…あ…。」
「小堀さんどうしたん？」
「自殺しました…。」
加賀と山県はお互いを見合って絶句した。

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「俺がですか？」
捜査本部の隅で携帯電話を手で覆うようにひそひそ声で話す岡田の姿があった。
「…わかりました。で、俺はどこに行けばいいんですか。」
岡田は部屋の壁に向かってボソボソと話し、電話を切った。
「誰だ？」
背後から声が聞こえた。岡田が振り返るとそこには松永がいた。
「り、理事官。」
「こそこそやってんじゃねぇよ。」
そう言って松永は岡田の腕を掴んだ。
「おい。お前らこいつみたいにこそこそやってたらただじゃ済まさんぞ。」
松永は岡田の腕を決めて彼に膝を付かせた。
「お仕置きだ。こっち来い。」
松永は岡田をしょっぴくように捜査本部から出て、別室に彼を連行した。
別室に入るなり松永は掴んでいた手をそっと離した。そして岡田に席に着くよう指示を出した。
「片倉か。」
「はい。」
「奴は今どこまで進んでいる。」
「はい。片倉課長はアサフスの張り込み、古田警部補は金沢銀行の張り込みといった具合です。」
「なぜ張り込む。」
「佐竹と赤松の身の安全を確保するためかと。」
「そうか。」
松永は突如として部屋にあるテーブルや椅子を壁に向かって投げつけた。そのため大きな物音が部屋中にこだました。
「ばかやろう〓︎クズが何やってんだ〓︎おめぇのような奴がいると全体の士気に影響が出るんだよ〓︎」
「申し訳ございません〓︎」
「何度言えば分かるんだ〓︎俺はな、隠し事をする奴が一番嫌いなんだよ〓︎」
「理事官…申し訳ございません〓︎この通りです〓︎ぐはっ…」
こっそりと二人の後をつけて部屋の外から聞き耳を立てていた関は、突然鳴り響いた怒号と物音に身をすくめた。その様子が部屋のキャビネットに潜ませた監視カメラのモニターに映し出されていた。
「あのなぁ。腕の一本や二本折らないとわかんねぇのかな。」
「やめて…下さい…。」
「オラァ〓︎」
「うぎゃあああああ〓︎」
室外にこだまする岡田の悲鳴に関は顔を背けて、その場から立ち去った。それをモニターで確認し、二人は続けた。
「おらぁ〓︎これでもか〓︎これでもか〓︎」
「すいません〓︎助けてください〓︎」
お互いが笑みを浮かべながら怒号を発する様は、誰かが見れば何かのコントをやっているようにも思える滑稽さだった。
「行ったな。」
「はい。」
二人は笑いを堪えた。
「この通りだ。関は何かと俺に探りを入れてくる。俺はあくまでも気が狂った捜査官。これを通さないと全部がぱあだ。」
「心中お察しします。」
岡田は今にも吹き出しそうな表情で松永に答えた。
「で、お前はこれから何をやる。」
「古田警部補の車を金沢銀行まで届けます。」
「そうか、しかし、片倉と古田の2人であの2人の身の安全を図るってのはちょっと無理があるな。」
松永は携帯電話を取り出してどこかに発信した。
「お疲れさまです。松永です。…ちょっとお力を貸して頂きたいんですが。…ええ、あと少しです…。ええ…はい…。腕っ節の強い素直な人員をよこしてくれませんか。もちろん秘密を守ることができるあなたのお眼鏡にかなった人員です。…警備部ですか…。警備部もあっちの息がかかった奴がいると思うんで…ちょっと…。ええ、はい…。ああ…そうですか。なるほど…。わかりました。ではそのようにさせていただきます。ええ…それじゃあ十河にはそちらからお伝えください。こちらはこちらで対応します。」
こう言って松永は電話を切った。
「岡田。頼まれてくれないか。」
「なんですか？」
「古田の代わりに佐竹の警護をしてくれ。」
「は？」
「古田と片倉には捜査を詰めてもらわないといけない。あいつらが警護をやっていると身動きが取れなくなる。だから、あいつの車を渡す時にそのことを古田に告げてくれ。」
「は、はい…。しかし、誰からの命令でと言えばいいんでしょうか。」
「本部長と言っておけ。」
「本部長って、朝倉本部長ですか？」
松永は呆れた顔で岡田を見る。
「お前らの本部長は朝倉本部長以外に誰がいるって言うんだ。」
「まさか、今の電話は…。」
「そうだよ。朝倉本部長だよ。」
「本部長もご存知なんですか。理事官のこと。」
松永は頷いた。
「いいか岡田。今が踏ん張りどころなんだ。明日の朝にはガサを入れる。それまで耐えてくれ。」
松永はこう言うとモニターに目をやった。関が再び様子を伺いに来たようだ。松永は岡田を見ると彼は頷いてその場に横たわった。
「失礼します。」
関がドアを開くと息を切らして髪を振り乱した松永が目の前にあった。視線を落とすと彼の足元にうずくまって唸っている岡田がいた。関は岡田のそばに駆け寄って彼の身を起こした。
「せ、関さ…ん…。」
岡田は酷くえづいた。
「おい、しっかりしろ〓︎」
「ああ、関…。こいつはダメだ…。こいつは今後、出入り禁止だ…。」
「り、理事官…ちょっと…やりすぎでは…。」
「ああぁん〓︎」
松永の凄まじい形相に関はたじろいでしまった。
「お前、いまビビったろ。あ？ビビったろ〓︎」
詰め寄る松永に関は腰を抜かしてしまった。
「そんなだから熊崎からロクな情報も引っ張れないんだよ〓︎」
この松永の叱責に関の動きが止まった。
「何だ関。」
「お前のせいだ…。」
「あ？」
「お前のせいだ松永〓︎」
岡田をそっと横にした関は立ち上がって松永に詰め寄った。
「あんたのせいで俺は捜査から外された。」
「は？」
「仁熊会に聴取に行ったせいでお呼びだしですよ〓︎」
松永は首を傾げた。
「お前なに言ってんの？」
「俺の人生ももう終わりだ…。」
「おいおい、どうしたんだよ関。」
「さっき察庁から連絡がありました。」
「何て？」
「捜査は県警に任せて我々に撤収せよと。」
関のこの言葉を受けて松永は密かに口元を緩めた。
「本日18時をもって察庁スタッフは撤収。以降、朝倉本部長が指揮を取ります。」
「…俺もか？」
関は歯を噛み締めて拳を握りしめた。
「いえ…松永理事官は朝倉本部長の指揮の下、引き続き帳場で捜査されたしとのことです…。」
「そうか…。」
松永はそう言うと関の肩を軽く叩いた。
「お疲れさん。」
「何でですか…理事官…。何で、俺が外されるんですか…。」
関の肩越しに松永を見ていた岡田は唖然とした表情で2人を見ていた。
「お前が宇都宮の間者だからだよ。」
「な…。」
「心配すんな。お前に直接的なお咎めはない。お前みたいなエリート官僚はエリートらしく本庁で背広着て仕事してろ。」
「あ…。」
「でもな、派閥抗争に肩入れすんのはよろしくねぇぞ。警察ってのは常に公正中立の立場にたって行動せねばならん。まぁお前も運が悪かったんだ。何かとちょっかいを出す宇都宮なんかに気に入られちまったからな。」
「り、理事官…。」
「でもな、そこで断る勇気が必要だった。会津神明館にもあるだろう。ならぬものはならんって。法も大事だが、その立脚するところの個人の良心ってもんに従う従順さをお前は見失った。そうなったら警察はお終いだよ。」
関は言葉を失った。
「人間誰しも強いものには弱い。それは何故か分かるか。」
「…い、いえ…。」
「相手が強いから自分が弱いんじゃない。自分が弱いから相手が強く見えるんだ。」
「自分が弱い…。」
「だから自分を強くもたなければならない。その強さの源泉はすべて意思からくる。」
「意思…。」
「お前には意思が足りなかった。だから宇都宮の圧力に屈せざるを得なかった。」
松永は自分に携帯を取り出してその中にある一枚の写真を表示し、関に見せた。
「こ、これは…。」
「大きな荒波が打ちつけてもびくともしない意思を持つのは並大抵の人間にはできない。しかしそれを実現させる重要な要素がある。」
関は松永から手渡された携帯電話を持って、その写真を食い入るように見た。岡田も横からそれを見た。彼も関同様、衝撃を受けた様子だった。
「仲間だ。」
表示される写真には松永と方を組んでいる複数の男たちがあった。松永の隣には一色の姿があった。
「年齢こそ違うがあいつは友だ。あいつが連続殺人を行うなんてあり得ない。俺はそう確信している。」

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「村上は外出中です。」
「何処に？」
「わかりません。しばらく戻らないと言って出て行きました。」
「分かりました。失礼しました。」
古田と片倉は急ぎ足で事務所を後にし、素早く車に乗り込んだ。エンジンをかけた片倉は切り出した。
「やっぱりあいつ。なんか知っとるぞ。」
「行き先も告げんと外出。俺らが来るのをどっかで察知したな。」
片倉はヘッドレストに自分の頭を預けた。
「なぁトシさん。マルホン建設と仁熊会、警察上層部って言う構造的なものよりも、この村上っていう男の存在が一色の捜査に二の足を踏ませたんじゃねぇのか。」
「高校時代の同期やしな。」
「しかし、こうも高校時代の交友関係が尾を引くもんかな。」
「いや普通ない。」
「今も頻繁に連絡を取り合っとる親密な間柄ならわかっけど、そうじゃねぇやろ。」
「おう。佐竹と村上は今も親交があるが、他の連中は疎遠やしな。」
「そんな関係で一気に繋がりが出てくるもんかなぁ。」
古田はしばらく考えた。
「ひょっとすっと、俺らには計り知れん何か特別な人間関係があるのかもしれん。」
「特別な人間関係？」
「鍋島は残留孤児三世。あいつの母親は高校入学後しばらくして中国に戻ってしまい、祖父母と生活することになる。年老いた祖父母が生活を支えるほどの稼ぎができるわけもなく、鍋島は働きながらギリギリの生活や。しかしそんな中でも鍋島はちゃんと卒業し、部活じゃインターハイで優勝さえしとる。こんな大変なこと、並の人間にできることじゃねぇ。きっとその剣道部の連中の支えもあったはずやろう。」
「なるほどな。」
「ほやから、あの五人の中には俺らには分からん絆みたいなもんがあると思うんや。」
「確かにトシさんの言うとおりや。しかしその深い絆によって結ばれた男たちが、どこでどう転んだか対立関係になった。」
「全ては六年前の熨子山の事故に見せかけられた事件からくる。事件の背景にはマルホン建設と仁熊会。それに警察が絡んどる。そしてその事件で消された人物が赤松忠志。この時、赤松家と接触しとったのが鍋島やった。」
「どうして鍋島がむかし世話になった家とこんな形で接点を持つようになったんやろうか。」
「ほうやなぁ、鍋島って奴の正体はよくわからんが、仁熊会の人間じゃない。それだけははっきりしとる。」
「とするとフリーの便利屋か。」
「まあそんなとこかな。」
「ほうやからって仕事を請け負うか請け負わんかはあいつ自身が決めることやろ。なんでそんな胡散臭い事件の交渉窓口なんてもんをあいつは請け負ったんや。」
「わからん。わからんが、村上ならそのことを知っとるかもしれん。」
片倉は眼前の本多事務所を眺めた。
「マルホン建設、仁熊会、県警を握る本多善幸。その地元担当責任者、村上隆二か。」
「六年前の熨子山の事件のステークホルダーに共通して関わりを持つのが本多善幸。その選挙区担当秘書が当時の事件の事情を知らんってことはないやろう。ひょっとすっとこいつ自身が鍋島の発注元なんかもしれん。」
「村上が鍋島を使って、忠志の口を封じさせようとしたが、上手くいかんくて口封じのために殺したか。」
古田は腕を組んだ。
「片倉。あの五人の間には俺らには分かりきれん何かがある。そいつがせめてもの罪滅ぼしっちゅうことで、再び500万の現金を赤松の家に送りつけさせたって考えられんか。」
「なるほど。結果的に友人の家庭を巻き添えにしてしまった詫びってことか。」
古田は頷いた。
「そうなるとあいつにはちょっとは良心ってもんがあるってことになるか。」
「まぁあくまでも仮定の話やけどな。」
「しかし村上を黒幕に据えると話がうまいこと展開するな。」
「ああ。4年前の病院横領殺人事件もガサ入れ情報を何処かで入手した村上は、鍋島を使って証拠をでっち上げた。仁熊会の直接的な関係者ではない男のため警察はマークが薄かった。その後、一色がマルホン建設、仁熊会、警察の関係性をある程度把握。その事実がまた警察内部の何処からか漏れて村上の耳に入り、穴山と井上っちゅう仁熊会の下っ端を借りてあいつの交際相手をレイプ。」
「なぜそこまでの徹底した対応を村上がしたか。」
「一色の行動は警察上層部のタブーだけじゃなく、マルホン建設とか仁熊会、お役所、そして間に入っとる金沢銀行の全ての闇の部分が、世の中の耳目にさらされる事態に発展する恐れがあった。」
「トシさん。金沢銀行もか？」
「ああ。金沢銀行の専務は本多善幸の弟の慶喜っちゅう奴なんや。ワシは二課やさかい、金関係の情報は入ってくる。この金沢銀行の慶喜は20年前にベアーズに確かでけぇ金を融資しとった筈や。この実績がもとで慶喜は今の専務の地位に登りつめたと言われとる。」
「金沢銀行っていうと、佐竹の勤務先やがいや。」
「ほうや。金沢銀行は佐竹。警察は一色。マルホン建設は間接的に村上。仁熊会も間接的に鍋島。これらの結びつきを何らかの形で発見したのがアサフスの忠志であり、その息子は赤松剛志。佐竹・一色・村上・鍋島・赤松の五つが線を作って結びつく。」
「全部繋がった…。」
「片倉、話を元に戻すぞ。これらの関係が世の中に知れ渡ることで直接的に損するやつは誰や。」
片倉はしばし考えた。
「村上や。マルホン建設を出身母体とする本多善幸の秘書。村上隆二や。」
「ほうや。」
「あいつは本多善幸の選挙区担当秘書。本多が政治家である限り、あいつの手となり足とならんといかん。しかしスキャンダルがきっかけで雇い主が政治家でなくなったら秘書として失職するのはおろか、その後の人生も大きく狂うことになる。その逆も然り。」
「そうやな、うまいことすれば働きぶりが評価されて、次期選挙の有力候補者にすらなれる。ハイリスクハイリターンってやつや。」
二人はお互いを見合った。そして古田は続けた。
「自分の目的を達成するために友人の父親を謀殺し、さらに病院事件の証拠をでっち上げる。」
「そしてその真相を暴こうとした友人の恋人を反社会勢力の末端の人間を利用してレイプさせ、操作を撹乱させた。」
「さらにそれでも矛先が鈍らん一色を連続殺人事件の容疑者にしたてあげる。」
「手段を選ばん男や。高校の同期の鍋島を使って、同じ高校の同期を嵌める。」
「やばい。やばいぞ片倉。そうやそれなら今までのこと、辻褄が合ってくる。」
「村上がそういう人格の男だとすれば…。」
片倉は目を瞑った。そして独り言を呟き始めた。
「俺は目的を達成するためには手段を選ばん。俺に不利益をもたらす存在はどんなことをしても消す。そうだ。それが例えどんな繋がりがあろうとも…。」
片倉はハッと目を開いた。
「トシさん。」
「なんや。」
「佐竹と赤松が危ない。」
片倉はそう言うとアクセルを踏んで勢い良く車を走らせた。
「村上がそんな男やとすっと、次は佐竹か赤松を狙うはずや。マルホン建設とか仁熊会は組織的な繋がりがあっから、口裏合わせも容易や。ほやけどただの友人は利害関係なし。素の人間関係や。こいつらは警察に過去のことをべらべら喋る可能性が高い。ほやから何とかしてここを口封じさせんといかん。」
「まさか、村上が佐竹か赤松を殺すとか。」
「あいつには鍋島がついとる。その気になれば同時に2人を消すことができる。」
「わしらが同時に佐竹と村上を聴取したように、せーのでって事か。」
「おう。まずい。」
「よし片倉、俺を金沢銀行で降ろせ。お前はこのままアサフスに行け。張り込むぞ。」
「わかった。トシさん。」
「本当なら警備部に依頼すればいいんかもしれんが、マルホン建設と仁熊会が絡んでくるんなら、上層部にはあんまり情報が漏れん方がいい。」
「トシさん。上層部とその関係やけど…。」
「おう。」
「本部長はどうなんや。トシさんなんも知らんがか？」
「…あの人は大丈夫やろ。」
「本当か。」
「ああ、あの人はああ見えて刑事魂の塊みたいなお人や。そうでもせんとわしらにこのヤマを独自でやれって言わんわ。それにわざわざ俺らと検察を合わせるような事もせん。むしろあの人よりも、取り巻き連中の方が用心せんといかんわ。」
片倉は俊敏にそして軽快に車を走らせる。
「おそらく、本部長は何か知っとる。何か知っとるからこそ、事件発生直後にワシに電話をかけてきた。察庁の意向を無視して記者会見したり、松永とは別に捜査しろって指示を出すとか県警タブーを引きずる男がすることじゃねぇわ。」
「そうやな。」
「本部長は本部長でサツとしての筋を通したいんやろう。」
そうこうしている間に、車は金沢銀行駅前支店についた。時刻は16時40分をまわっていた。古田はすぐさまシートベルトを外した。
「トシさん。これからどうする。」
「わしは佐竹と接触する。あいつは今晩空けてあるはずやから、先ずは朝の続きを聞き出す。その後は佐竹自身が自宅へ安全に帰るまで見届ける。」
「じゃあ俺もトシさんと同じように赤松を見張るわ。」
「片倉。気を抜くな。何かあったらすぐに連絡しろ。」
「わかった。」
「そうや。」
そう言うと古田はズボンのポケットから鍵を取り出した。
「お前、岡田に言って俺の車をここまで持ってくるように言ってくれんか。」
「岡田にか？」
「俺は身動きが取れん。ほやから俺ん家から俺の車を持ってきて欲しいんや。」
「わかった。トシさんも気をつけろや。」
古田は車から降りて片倉と別れた。そして彼は眼前の金沢銀行駅前支店が入居するビルを仰ぎ見た。築年数は30年と言ったところか。古ぼけたビルであるが、金沢銀行がテナントで入る一階部分だけは真新しい作りである。その金沢支店のシャッターは閉められていた。15時を回った銀行はATMコーナーだけが開かれ、そこにだけが近隣で働く者たちを定期的に吸い込んでいた。
「金沢銀行か…。」
古田はそう呟いて、道路を隔てて向かい側に建つホテルの一階にある外の様子が見える喫茶店へと足を進めた。ここならば金沢銀行の人の出入りが手に取るようにわかる。
「一色よ。お前は今、何処におるんや。」

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「いいか。絶対に何とかしろよ。おめぇだけじゃねぇんだ。長官にも先生にも迷惑がかかる。」
こう言ったそばから運転席の窓をノックする音が聞こえたため、村上は電話を切って窓の外に目を向けた。そこには見覚えのある笑顔があった。村上はドアを開けて男と向かい合って立った。
「久しぶりだな。赤松。」
「やっぱり村上か。」
「おう村上だ。」
「お前何しとらん、こんなところで。」
「いや…ちょっとな…。」
「こんなところやと何やし、うちにでも寄ってけ。」
「いや、ここでいい。」
「何言っとらん？水くせェな。」
「あぁ、じゃあドミノでってのはどうだ。」
「ドミノ？はははは。」
赤松は頭を掻いて笑い出した。
「何だよ。」
「すまんすまん。いやな、ここ2日ほど俺はドミノばっかりなんやわ。」
「何で。」
「あの事件があったから。」
「そうか…。」
「で、お前何かわかったんか。」
「は？」
「佐竹から聞いたわ。お前ら今も随分と仲がいいそうやな。あいつはどっちかって言うと一色は他人のようなものだから、無視しときゃいいってスタンスみたいやったけど、お前は違えんろ。」
村上は佐竹から赤松と接触したことは聞かされていなかったため、この発言を受けて戸惑った。
「違うが？」
「…遠くない。」
「なんねん。そのはっきりせん言葉。」
「あいつ…お前に何話してたんだ。」
凍てつく風が2人に吹きつけた。そのため赤松は身をすくめた。
「暫くなら時間が取れる。ウチに入ってくれ。風邪引くぞ。」
「…いや、ここでいい。赤松、車に乗れよ。」
「何やいや。ウチの母さんも喜ぶぞ。久しぶりの村上やしな。お前、ウチに来ていっつもゲームしとったいや。母さんもたまにお前のこと気にかけとれんぞ。」
「すまない。ちょっとそんな気分じゃないんだよ。」
村上は文子のことを話す赤松と目を合わせずに、赤松に車内に入るよう促した。赤松は勧めに応じて助手席に乗り込んだ。
「おーこれいい車やね。」
「そうか。」
「お前、本多の秘書やっとるんやって？佐竹から聞いたぞ。」
「あ、ああ。」
「いつから？」
「…そうだな…もう12、3年になるか。」
「大変ねんろ。政治家の秘書って。」
「まあな。」
「でもその分、稼ぎもいいんやな。こんな車乗れるんやし。」
「何言ってんだ。お前は社長。俺はただの雇われリーマン。泥水すすりながら地べた這いつくばって、その日その日をなんとか生きてる底辺だよ。これは精一杯の背伸び。俺はおまえの足元にも及ばない。」
「おいおいなんだなんだ。お前ってそんなに謙虚な男やったっけ？」
「え？」
「はっはーやっぱり政治家の秘書って奴は、誰にでも謙虚に接さないといかんげんな。」
村上は苦笑いした。
「赤松さ。佐竹と何話したんだ。」
「どうした？喧嘩でもしたか。」
「いや、喧嘩ってほどのことでもないけどちょっとな…。」
「お前も変わらんな。昔っからお前は佐竹と喧嘩すると、こっそりあいつの情報を聞き出す癖がある。今でもそうねんな。」
「俺にそんな癖なんかあったか？」
「あるある。」
「マジか。」
村上は天井を仰ぎ見て両手で顔を覆った。その様子を見て赤松は笑い出した。
「やめてくれ。そんなに俺変わってないか。」
「ああ、見た目はパリッとしたやり手のサラリーマン風やけど、話すと昔と何にも変わっとらん。」
「そうか…。」
こう言って村上は暫く両手で顔を覆う体制を保った。
「佐竹はな、怖いんや。」
「なんだそれ。」
村上は何度か顔を両手でこすって、赤松と顔を合わさずに窓の外を眺めながら受け答えをした。
「熨子山の事件は一色の犯行やって言われとる。あいつとは高校の同級やけど疎遠な間柄。ほやから他人やって決め込みたい。けど一応、一度は同じ釜の飯を食った間柄。何かの拍子であいつも事件に巻き込まれそうな感じがして不安で仕方がないんや。ほやからお前とちょっとした口論にもなった。」
「不安か…。」
「分からんわけでもない。俺も去年の6月にあいつと会っとっしな。他人事とは思えん。」
「何だって？」
「俺の親父の事故死のことを母さんに聞きに来とったようねんわ。」
「そ、そうだったな…お前の父さんは事故で亡くなったんだったな…。その時は弔問にも行けずにすまなかった。」
「いいよいいよ。北高の連中は誰も来てない。事故やしひっそりと内輪で葬式してんわ。」
村上は再度赤松に向かって済まないと頭を下げた。
「やめてくれま村上。別にお前が悪いわけじゃねぇやろ。」
「…そうだけど。」
「ただな…。」
「なんだ？」
「お前、鍋島のこと知らんけ？」
「鍋島？」
「ああ。」
「鍋島がどうかしたか？」
「…いや、知らんがやったらいい。」
「まてよ赤松。どうしたんだよ。」
「いや、いい。」
赤松はこのことは忘れてくれと言って話を続けた。
「容疑者はかつての友人。殺された女の子はウチで昔バイトしていた子。まぁ俺のウチはいま大変なんやわ。」
「なに？」
「ほら、殺された中に桐本って子おったやろ。あの子、むかしウチでバイトしとった近所の子ねんわ。」
「な…なんだって…。」
「ほんと訳がわからんくなる。そこに来て事件の聞き込みって警察も来るし。」
赤松は村上を見た。彼の顔からは血の気が無くなっていた。
「おい、どうした。村上。」
「あの娘が…赤松の…。」
「おい大丈夫か、村上。」
「まさか…何てことだ…。」
「おいしっかりしろ〓︎」
村上は身体を震わせ始めたため、赤松は即座に彼の身体をさすった。そして何度か大きな声で彼の名を読んだり、頬を平手で叩いた。しかし彼はそのまま気を失ってしまった。

うっすらと開いた目の前には和風の飾り付けがされた照明器具が見えた。この瞬間、村上は自分が仰向けになって寝ていることに気がついた。彼はゆっくりと身を起こした。畳敷きの部屋に布団が敷かれ、その上に自分は毛布と羽毛ぶとんをかけられて横にされていたことに気づいた。
「あっ気づいたんですね。」
声をかけられた方向に彼は体を向けた。そこに座っていた若い女性は襖を開けて誰かを呼んだ。しばらくして奥から赤松と文子が部屋に入ってきた。
「ここは…。」
「俺のウチや。」
「村上君、大丈夫？」
「俺は…。」
「お前疲れとるんじゃないが。車の中で震え出したと思ったら急に気絶してん。」
村上は自分の前に座る赤松と文子の顔を呆然として見た。
「村上君。久しぶりやね。何年ぶりかねぇ。ゆっくり休んでってね。」
「お母さん…。」
村上は文子の顔を見て我を取り戻した。そしてすぐさま左腕を見た。しかしそこにはいつも身につけている時計はない。
「ああっこれ。」
山内が部屋の隅に置かれていた腕時計を手渡してくれた。
「ありがとう。」
村上は時計を見た。
「4時〓︎」
彼は即座に立ち上がった。
「おいおい。大丈夫か。急に動いたらまた倒れるぞ。」
「すまん。俺といったら仕事中のお前に迷惑をかけてしまって…。」
「心配せんでいいわ、村上君。ウチは月曜定休なんよ。」
文子が笑顔で答えた。
「そうですか…。」
村上は山内の顔を見た。彼と目があった山内は頭をたれた。村上は赤松の方を見て言葉をかけた。
「奥さん？」
「ははっ。こんな若い娘が？」
「まさか…娘さん？」
この村上の言葉にその場にいた一同が声を出して笑った。
「そんなわけないやろう。バイトやってバイト。」
「バイト？」
「そうバイト。」
「って、今日は休みなんじゃ…。」
「ああ、休みやけど仕事熱心な娘でね。休みのときも普段片付けられない仕事をしにときどき出とるんやわ。」
「そうなんだ…。」
「ウチのカミさんはちょっと具合が悪いから今は休んどる。」
「すまん。本当にすまなかった。」
村上は皆に向かって深々と頭を下げた。下げた頭を上げると部屋の隅にある仏壇が目に入った。そこには忠志の遺影が置かれていた。
「お父さん…。」
村上はおもむろに仏壇の前に座った。そして合掌した。
「すいませんでした。」
彼はこう言って忠志の遺影に向かってまたも頭を下げた。
「おいおい。何でお前が親父に謝るんだよ。」
「そうやわぁ、お父さんも村上君の顔見れて喜んどるわよ。」
これには村上は返事をしなかった。彼はただ黙って忠志の遺影を見つめていた。
携帯電話が震える音が聞こえた。どうやら山内のものからによるもののようだ。彼女は部屋を出て行った。
「本当にお世話になりました。」
「ゆっくりしていけばいいんやよ。」
「すいません。僕も仕事中ですんで。」
「また来いや。」
赤松がかけたこの言葉には村上は笑みを浮かべるだけだった。
村上は部屋を出た。廊下には携帯電話も持ってメールを打つそぶりを見せる山内がいた。
「ありがとう。」
「あ、いえ…村上さんもがんばって下さい。」
「え…俺も？って…」
「村上さんって佐竹さんとお友達なんですよね。いくつになっても仲が良い関係っていいですね。」
「佐竹…か…。」
見送りのため廊下に出た赤松は、この村上と山内のやりとりを見て笑みを浮かべた。
「村上、あんまりこの娘にちょっかい出すんじゃねぇぞ。」
「何だよ。そんなんじゃねぇよ。」
「その娘に何かしたら、それこそお前佐竹と大変なことになっしな。」
村上は山内の顔を見つめた。村上にとっても魅力的な容姿をしている彼女は、顔を赤らめて俯いてしまった。その彼女の初心な仕草を見て村上は微笑んだ。
「君、名前は。」
「…山内です。」
「そっか。頑張れよ。」
そう言って村上はアサフスを後にした。自分の車に乗ってアサフスがバックミラーから消えるのを確認して、彼は独り言をつぶやいた。彼の表情は浮かないものだった。
「あの熨子山の女が赤松の家と関係があったのか…。」
「…あの家にはまた、申し訳ないことをしてしまった。」
「警察は赤松のところまで来ている。」
「毒を食らわば皿まで…か…。」
何か覚悟を決めた顔つきで村上はコーナーを曲がった。
「それにひきかえ佐竹の奴、なに浮かれたことやってんだよ。」
村上の表情は豹変し、不敵な笑みを浮かべた。
「山内ね。こりゃあいいネタになるな。」
彼はアクセルを思いっきり踏み込んで、高らかに笑いながら車を走らせて行った。

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佐竹は当てもなくただ社用車を走らせていた。
「どこで知り合ったんか分からんが、俺に紹介したいって連れてきたんや。」
「は、はぁ。」
「何でも警察キャリアの大層おできになる男みたいでな。なんか鋭い目つきで眼鏡かけとっていかにもって感じで、俺は正直好かんかったんや。でも、久美子がやたらあいつの事を庇うっていうか、持ち上げるっていうか、何しゃべるにしてもあいつの事を会話の中に入れてくるんやて。ほんで、こりゃあ相当惚れてしまっとるなと思ったんや。」
「そうですか…。」
「カミさんにもあの男どう思うって聞いたんや。あいつは相手が公務員なら間違いないっちゅうて久美子の援護をする。まぁひとりの成人した女がこの男がいいって言い張るんやから、俺がダメ出しするこっちゃない。そんなこんなで婚約したんや。あの写真はその時のやつや。」
佐竹の運転する車は金沢港に近くにあった。山県はそこの適当なところに車を止めるよう指示を出した。
「変に頭がいい奴っちゅうのはコミュニケーションの部分でどこか難があったりすっけど、別にそんなこともない。何回か話すと初めは取っ付きにくい感じの男やと思っとったけど、自然と慣れてくる。いつの間にか時々俺とサシで飲みにも行っとった。ほやけど、俺の中には何か引っかかるもんがあったんや。」
「引っかかるもの…ですか…。」
「そう…。あいつが警察やってところや。」
山県はポケットに手を突っ込んでその中をまさぐった。彼が取り出したのは捻り潰した空のタバコのケース。佐竹はそれを見て自分のものを差し出した。山県は受け取りを躊躇った。
「大丈夫です。ストックはありますので。」
そう言って佐竹は後席のカバンからもう一箱のタバコを取り出して見せた。山県はすまんと言って佐竹から一本拝借し、それに火をつけた。
「ふーっ。やめようと思ってもそんなに簡単にいかんな。」
「支店長にタバコやめられたら、俺と次長の肩身が狭くなるじゃないですか。」
「そうやな…。」
山県は左手で自分の頭を掻いた。
「警察ってのは危険な仕事や。俺はその時までは一色に何かの事があれば、久美子が悲しい目に遭う。そればっかりを気にしとったんや。」
山県は黙りこんだ。何かを考えている様子だった。
「俺はだらやった…。何がなんでも久美子にあいつを諦めさせるべきやった…。」
連続殺人事件の容疑者が自分の娘の婚約者。山県の世間的な対面もそうだが、彼自身の娘を思う心情を考えると、佐竹はかける言葉を見出せなかった。
「久美子は犯された。」
「え…？。」
「俺はだらや。警察なんて仕事しとったら、下手すればその周辺も巻き添いに遭うかもしれん。ほんなことにも気が付かんかったんや。」
山県は悔しいというか不甲斐ないというか、えもいわれぬ複雑な表情を見せて肩を震わせていた。
「平和ボケやな…こんなこといくら言ってもあとの祭りや…。」
「え…そんな…。」
「佐竹、お前、北高の剣道部で一色と同じ釜の飯を食った仲やったやろ。」
「え？」
「あいつから聞いとる。」
「あ、は、はい…。」
佐竹は混乱した。山県は自分の娘の婚約者が連続殺人事件の容疑者になってしまったことに衝撃を受けているのか、娘が犯されたことの憤りを感じているのか。それが佐竹には分からず、彼はなにも言葉が出なかった。
「一色は嵌められた。」
佐竹は山県が何を言っているのか分からない。
「あいつは人を殺すような人間じゃない。絶対にそれはない。だからお前は絶対にあいつを疑うな。信じてやってくれ。」
「な、何を言ってるんですか…。」
「あいつは俺と誓った。」
「誓った？」
「久美子に辱めを与えた男。こいつらを引き摺り出して相応の罰を与えると。」
「罰？」
「現在の法体系では集団強姦でもせいぜいで5年の懲役。これでは割に合わん。それに裁きを与えるには、公判でその強姦の内容が再び明らかになる。仮にあいつらがその罪を否認するならば、その度に娘は当時の様子を掘り起こされ、人前で何度も犯されることになる。強姦事件の裁きっちゅうもんはむしろ被害者をさらに痛めつけることになるんや。」
「…支店長、しかし我が国は法治国家です。法の裁きしか現状は手立てがありません。」
「確かにお前の言う通りや。法治国家である以上、罪は法によって裁かれるべきや。しかし、その量刑が現実世界のものと乖離しとるとするならば、条文にすがる意味がない。」
「支店長の気持ちはよく分かりますが、他に手立てがあるとでも言うのですか。極論ですが法律そのものを変えないことにはどうにもなりません。」
「あいつは俺に言ったんや。方法はあると。」
「何ですか…。」
「その全貌は俺にもわからん。ただひとつだけ言えることがある。」
「何でしょう。」
「今、報道で被害者が公表されとるやろ。熨子山の事件。」
「…って…まさか…。」
「あの中の穴山と井上って奴が、久美子を犯したクソ野郎や。結果的に犯罪者は処刑された。」
「…そんな…それならますます一色がやった事ってなるじゃないですか〓︎」
「だら〓︎佐竹〓︎言ったやろ。あいつは絶対にやっとらん。穴山と井上以外の人間は久美子とは全く接点がない奴や。あいつは全く関係のない人間を殺めるようなキチガイめいた奴じゃない。理性はしっかりともっとる男や」
山県は鬼の形相で佐竹を睨みつけた。
「何なんですか、支店長。支店長の言うことがさっぱり分かりません〓︎」
「いいか、佐竹。木を見て森を見ろ。ひとつの事柄の背景には無数の事象がある。目の前の現実も大事やが、その背景にあるものをもっと見ろ。」
「支店長…。」
「しかし…。」
「マルホン建設の融資でもそうや。目先の利益確保ばかりを求めず、企業の成長を支援するための長期的視点に立った融資が銀行にとっては最も大事なことや。そうお前もそう思ったやろう。」
「…はい。」
「俺はそれと同じことを言っとるだけなんや。」
佐竹は正直なところ、未だ山県の真意を汲み取ることができないでいた。
「お前はマルホン建設が反社会勢力と繋がりがあるということを知っとるか。」
「反社会勢力？どうしたんですか支店長。何なんですか、って…ま、まさか…。」
「仁熊会。」
「そんな…」
「代々の担当者の重要引き継ぎ事項や。」
「え…ちょっと待ってください支店長。…私は前任の次長からそのことは引き継がれていません。」
「俺が橘にお前にはその事を引き継ぐなと言ったからや。」
「なんでですか…」
「お前の人となりは一色から聞いとる。一見平凡そうに見えるが、あるところに火が付くと、急に覚悟を決めたかのように捨て身の行動を取ることがある。それが勝つか負けるかわらからんというのにや。よく言えば思いっきりがいい。悪く言えば山師や。そんな人間に何でもかんでも引き継ぐと、どっかで暴走するかもしれん。ことを起こす前にお前が何かの突拍子もない動きをすると、相手側に俺らの企てが露見するかもしれん。俺はそれを恐れてお前にその事を話さんかった。」
「何なんですか企てって…。って言うか、あいつ、そんなことまで…。」
佐竹は気に食わなかった。一色が自分の性格分析まで山県に教える必要はないはずだ。自分と一色は高校時代だけの繋がり。その時の体験だけを元に自分の人となりを判断されるのは心外だ。
「佐竹、お前面白くないげんろ。」
「い、いえ…。」
「顔にでとる。」
「そんなことありません。」
山県はまあいいと言って話を続けることにした。
「マルホン建設は仁熊会と蜜月の関係や。それも20年前からな。」
「20年前…ですか…。」
「話せば長くなる。ほやから細かい話はまた今度や。とにかくあの二つは切っても切れん関係。そこに風穴を開ける。そしてクソみたいな関係を断ち切る。それが俺の企てやった。」
「ですが善昌以外の役員を総取っ替えするだけで、仁熊会の影響は消すことができるんですか。」
「おう。マルホン建設と仁熊会の繋がりを作ったのは本多一族や。正確に言うと善幸世代の連中や。つまりその事を知らんのは善昌だけ。他はみんな仁熊会と繋がっとる。石川一のゼネコンがヤクザとこねこねっちゅうのは誰が見ても不味い話や。ほやけど今までに築かれた関係は簡単に絶つことはできん。何せ相手はヤクザやからな。それに身内ばっかりの関係やとどうしても傷の舐め合いになっから、思い切った改革はできん。そこに付け込まれて仁熊会にどんどんしゃぶられる。」
「だから外の人間である支店長がその関係を断ち切ったんですか。」
山県は佐竹の問いかけに答えなかった。
「仁熊会とマルホン建設だけの話なら、俺やって首は突っ込まん。しかしこれにうちの会社と俺個人の事情が絡んでくっと話は別や。」
「何ですか、ウチの会社って。それに支店長個人の事情って。」
山県はそう何でも焦って聞くなと佐竹を諭した。順を追って話すと言って彼は再び佐竹から一本の煙草を恵んでもらい、それに火をつけた。
「佐竹、20年前の駅前支店長は誰や？」
「分かりません…。」
「専務や。」
「本多専務…。」
「専務は当時、20億の大型融資を実行した。それ以降一気に金沢銀行の出世街道をひた走った。…なんか分かってこんか？」
「…まさか、その20億の融資先が仁熊会って言うんじゃないでしょうね…。」
「当たり。」
「そんな…。」
がっくりと肩を落とした佐竹だったが、しばらくして拳を強く握りしめて肩を震わせ始めた。
「融資先はベアーズデベロップメントっちゅう不動産投資会社や。ほやけどここは仁熊会のフロント企業。この反社勢力企業に専務は多額の融資をし、自分の実績を作ってとんとん拍子に出世したって訳や。」
「何なんですか…それ…。」
「付け加えると、ベアーズデベロップメントっちゅう会社はもう無い。あの債務はある時点で完済される。それと同時に姿を消した。」
「返済原資は？」
「用地取得費用。田上の区画整理と北陸新幹線のな。」
「税金。」
「そう。血税。」
「用地取得なんて不確な計画を当てに融資実行ですか？いつも融資の際にコンプライアンスとか、保全とか返済とかガチガチに査定されるのに、専務は見通しがザルの、しかもヤクザに金を貸したんですか。」
「あのな、これは出来レースなんや。」
「まさか善幸が役所に口利きしたとか。」
「それに近い。」
「馬鹿な〓︎」
佐竹はダッシュボードを叩いた。
「ふざけやがって…あの野郎。絶対に許さん。」
「お前、やっぱり一色の言っとった通りやがいや。」
佐竹は凄まじい形相で山県を見た。
「やれやれ。俺はお前にそんな目で見られることはしとらんぞ。少しは落ち着けま。」
山県のなだめに我を取り戻した佐竹は煙草を取り出してそれに火をつけた。
「まぁそんな専務も時期だめになる。」
「…マルホン建設の社外取締役を解任されるからですか…。」
「いや、あいつはそれだけでは足りん。もっともっと償ってもらうことがある。そのためには先ずは制裁を与えんとな。」
「制裁？」
「それは俺のやることじゃない。別の人間がきっとやる。」
「他の人間とは？」
「俺もわからん。だが、きっとそうなる。」
「どうしてそんなことが言えるんですか。」
「佐竹、実はこいつはあいつのシナリオどうりなんや。」
「あいつ？あいつって誰のことですか。」
「一色や。」
「一色？なんで一色なんかがウチの事情にまで首突っ込んでくるんですか。それにあいつは連続殺人事件の容疑者ですよ。それに今も逃亡中。」
「嵌められたんやって。」
「なんでそう言い切れるんですか。」
「俺には分かる。」
「何がです。」
「あのな。仮にこの連続殺人事件の犯人が一色やったとしよう。これで得するのは一体誰だ？」
「…私にはわかりません。」
「久美子を蹂躙したのは確かにあの2人や。一色があいつらを殺して一体何になる。捜査の段階で警察は一色の動機を探るために久美子を聴取するやろう。そしたら久美子は当時の忌まわしい過去を再び見知らぬ奴に話さなければならんくなる。しかも婚約者は殺人者。久美子が全く救われんやろ。」
「確かに…。」
「得るものがなく、失うものばかり。そんな無駄なことはあいつはせん。あいつは目には目の直接的な報復措置をとるよりも寧ろ、あの穴山と井上っちゅうだらどもの背後にあるもんを一気に崩壊せしめようとした。」
「何ですか、その背後にあるものって…。」
「仁熊会とその周辺や。」
「仁熊会？」
「おう。あの2人は仁熊会の関係者なんや。」
「そんな…」
「一色が重大事件の犯人になれば、得をするのは穴山と井上の背後に控える仁熊会や。俺の娘を犯した厄介もんを消すこともできるし、ついでに一色も合法的に抹殺できる。」
「…となると、一色は一体…」
「だから嵌められたんやって。」
「もしも…支店長が言ってることが本当だとすると、あいつは恋人の無念を晴らすために、背後に潜む巨悪の真相を暴いて、それを一気に正そうとした…。」
「そう。奇襲や。しかし決行直前であいつは反撃を受けた。」
「支店長。一色と連絡はとれないんですか。」
「ほんなもん俺やって何回も電話しとる。ほやけど電源は切られとる。」
「くそっ〓︎」
「佐竹。俺はお前にひとつだけ言いたいことがある。」
「…なんですか。」
「お前、女おれんろ。」
「まだそこまでじゃないですが…。」
「気をつけろ。」
「は？」
「念のため気をつけろ。俺は久美子とカミさんを事件の後から別の場所に匿っとる。もし何かのことがあるとヤバいからな。」
「というと？」
「あいつら何をすっか分からん。俺もお前もマルホン建設に引導を渡して、仁熊会と手切れさせようとしとる当事者やからな。」
「窮鼠猫を噛むですか。」
山県は頷いた。
「ほやから、お前が守れ。」
「は、はい…。」
「いいか、絶対にお前が守るんやぞ。犠牲者をまた出すことだけは絶対に阻止しろ。」

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