Imaginez que votre cerveau soit une immense bibliothèque. Chaque jour, vous y rangez de nouveaux livres : un souvenir de conversation, une odeur de café, une formule de mathématiques, un visage croisé dans la rue. Alors forcément, une question se pose : peut-on un jour saturer ces étagères ? Le cerveau a-t-il une limite, comme un disque dur qui finirait par afficher “mémoire pleine” ?

Elizabeth Kensinger, professeure de psychologie et de neurosciences au Boston College, a passé des années à étudier la mémoire humaine. Sa conclusion est claire : le cerveau ne fonctionne pas comme un ordinateur. Dans ses travaux, notamment avec Andrew Budson, elle explique que la mémoire n’est pas un espace fixe que l’on remplit jusqu’au trop-plein. C’est un système dynamique, où chaque souvenir est découpé en morceaux — une couleur, un son, une émotion — stockés dans différentes zones cérébrales et liés entre eux par l’hippocampe.

Alors pourquoi avons-nous parfois l’impression d’être saturés, incapables d’apprendre une chose de plus ? Kensinger insiste : ce n’est pas une question de capacité, mais de conditions d’encodage. Quand nous sommes fatigués, distraits, ou stressés, notre cerveau n’enregistre pas correctement l’information. Le souvenir est flou dès le départ, et il sera plus difficile à retrouver. Autrement dit, ce n’est pas que la bibliothèque manque de place, mais plutôt que certains livres ont été posés à la hâte, mal étiquetés, et deviennent introuvables.

Dans ses recherches, Kensinger montre aussi que l’oubli n’est pas un défaut mais une fonction essentielle. Le cerveau trie. Il élimine une partie des détails superflus pour se concentrer sur ce qui compte vraiment. Elle a notamment démontré que les souvenirs chargés d’émotion, surtout négatifs, conservent plus de précision visuelle que les souvenirs neutres. En d’autres termes, notre cerveau sélectionne : il garde intacts certains livres parce qu’ils marquent notre histoire, et laisse s’effacer les anecdotes banales.

Alors non, il n’existe pas de “saturation” de la mémoire au sens strict. Nous ne remplissons jamais complètement nos étagères neuronales. Ce que nous ressentons comme une saturation est en réalité de la fatigue cognitive, un déficit d’attention, ou simplement ce mécanisme naturel d’oubli qui libère de l’espace mental.

En somme, notre mémoire n’est pas un disque dur limité, mais un organisme vivant. Elle apprend, oublie, reconstruit. Elle n’a pas besoin d’être protégée de la saturation, mais entretenue par le sommeil, l’attention et le sens que nous donnons aux choses. Et c’est justement ce tri qui permet à notre bibliothèque intérieure de rester lisible, même après des décennies d’accumulation.

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