Il y a environ 233 millions d’années, au Trias, la Terre a connu un bouleversement climatique majeur aujourd’hui appelé événement pluvial du Carnien (Carnian Pluvial Episode, ou CPE). Pendant près de deux millions d’années, notre planète est passée d’un climat globalement chaud et sec à une période de pluies intenses, de tempêtes violentes et d’humidité persistante. Cet événement, longtemps méconnu, est aujourd’hui considéré comme un tournant décisif pour l’évolution de la vie et la structure même des écosystèmes terrestres.

Mais que s’est-il réellement passé ? Les géologues pensent que ce changement climatique a été déclenché par d’immenses éruptions volcaniques dans la région aujourd’hui appelée Province magmatique de Wrangellia, en Amérique du Nord. Ces éruptions ont libéré d’énormes quantités de CO₂ et d’aérosols dans l’atmosphère, entraînant un réchauffement brutal puis, paradoxalement, un cycle intense d’évaporation et de précipitations. Le climat est devenu nettement plus humide, transformant profondément les paysages : expansion des marécages, recul des déserts, nouvelles zones forestières.

Cet épisode a également provoqué une extinction biologique, certes moins connue que celle des dinosaures, mais tout aussi structurante. De nombreuses espèces marines — coraux anciens, ammonoïdes, certains groupes de reptiles marins — ont fortement décliné. Sur les continents, plusieurs lignées d’herbivores géants ont disparu. Ce renouvellement écologique a laissé de vastes niches vacantes.

Et c’est précisément là que le CPE devient déterminant : cette période de bouleversements a permis l’essor des dinosaures. Présents depuis quelques millions d’années mais encore minoritaires, ils ont profité de l’instabilité écologique pour se diversifier rapidement et dominer la Terre pendant les 165 millions d’années suivantes. Les premières tortues, les premiers lézards modernes et même les ancêtres des crocodiles apparaissent également à cette époque.

Mais l’impact ne se limite pas à la faune. C’est aussi durant l’événement pluvial du Carnien que se développe ce qui deviendra la forêt moderne. L’humidité persistante favorise l’explosion des conifères, des fougères et des plantes à graines. Les sols deviennent plus riches, plus profonds, capables de stocker davantage de carbone : un mécanisme essentiel dans la régulation du climat.

Pour les scientifiques, le CPE est un rappel puissant : un changement climatique soudain peut remodeler la planète en profondeur. Il a créé le monde dans lequel les dinosaures ont prospéré et a posé les bases des écosystèmes terrestres actuels. En somme, sans cet événement pluvial, la Terre telle que nous la connaissons serait méconnaissable.

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