Pendant des décennies, on a cru qu’en multipliant les compliments, on aidait les enfants à s’épanouir. « Tu es le meilleur ! », « Tu es génial ! » — autant de phrases censées nourrir la confiance. Mais selon une recherche conjointe de l’Université d’État de l’Ohio et de l’Université d’Amsterdam, publiée dans la revue PNAS, ces compliments exagérés sont en réalité un piège. Loin de renforcer l’estime de soi, ils peuvent créer des enfants égocentriques, voire manipulateurs, incapables plus tard de relations équilibrées.

Tout commence souvent avec de bonnes intentions. Un parent veut encourager son enfant, surtout s’il le sent fragile ou timide. Alors il multiplie les louanges. Mais lorsqu’elles deviennent disproportionnées — quand on félicite non pas l’effort, mais la personne elle-même, en la présentant comme exceptionnelle —, le cerveau de l’enfant apprend une leçon bien différente : pour être aimé, il faut être extraordinaire. Ce n’est plus la curiosité ni la persévérance qui comptent, mais l’image que l’on renvoie.

Les chercheurs ont observé que ces enfants finissent par éviter les situations où ils risquent d’échouer. L’échec, pour eux, n’est pas une étape normale de l’apprentissage, mais une menace pour l’identité flatteuse qu’on leur a imposée. Ils préfèrent donc ne pas essayer plutôt que de risquer d’être « démasqués ». Et pour continuer à mériter l’admiration, ils développent des stratégies sociales subtiles : séduire, manipuler, attirer l’attention, parfois rabaisser les autres pour se sentir supérieurs.

Peu à peu, l’enfant devient dépendant du regard extérieur. Il mesure sa valeur à travers l’approbation d’autrui. Dans ce processus, une chose s’étiole : l’empathie. S’il se vit comme le centre du monde, les besoins des autres perdent de l’importance. Il ne cherche plus à comprendre, mais à convaincre ; plus à échanger, mais à briller. Ce type d’éducation, en apparence bienveillante, prépare sans le vouloir des adultes narcissiques, fragiles sous leur assurance, et incapables de tisser des liens sincères.

Les chercheurs insistent : la clé n’est pas de bannir les compliments, mais de les orienter autrement. Il faut cesser de dire « Tu es incroyable » et apprendre à dire « Tu as bien travaillé ». Féliciter l’effort plutôt que le talent, reconnaître les progrès plutôt que la perfection. C’est ainsi que l’enfant apprend que la valeur ne se joue pas dans le regard des autres, mais dans l’action, la persévérance et la relation à autrui. En somme, c’est en apprenant à échouer qu’on apprend aussi à aimer.

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