Avez-vous déjà entendu parler de JUICE ? Il est fort probable que non, à moins que vous ne soyez féru d'espace, puisqu'il s'agit de l'une des sondes de la future mission destinée à comprendre Jupiter. Cette pièce est unique, en partie parce cette sonde est la première de l'Agence Spatiale Européenne à aller au-delà de Mars, mais aussi parce que sa mission sera différente de ce que nous avons connu auparavant.

7 ans de trajet. Voilà ce qui attend la sonde JUICE avant de rejoindre Jupiter. Un voyage long et semé d’embûches puisqu'elle traversera l'environnement thermique le plus complexe de toutes les missions européennes. Première étape, survivre au Système Solaire interne, ce qui n'est pas une mince affaire vu les températures extrêmes qu'elle devra endurer. Mais d'après ses concepteurs, pas le choix, ce sont les orbites des astres et des planètes qui dicte la route. Ses instruments ont donc dû être conçus sur mesure pour résister au maximum à l'environnement extérieur, sans oublier le défi de la durée et de la fiabilité. En effet, le risque d'obsolescence avant même d'arriver au terme des 7 ans de trajet est un danger bien réel.

L'année à venir sera donc essentielle pour préparer son décollage prévu entre le 5 et le 25 avril 2023. Pour l'instant, la sonde est entrée dans une phase de vérifications de compatibilité électromagnétique, qui sera suivie de tests mécaniques, avant cet été de vérifier le déploiement des antennes et des bras, puis à la rentrée prochaine, une révision complète de la propulsion. Le dernier grand essai en configuration de vol complète sera ensuite effectué à Toulouse avant de préparer la FAR, Revue d'Aptitude au Vol, prévue en décembre prochain, ultime étape pour montrer que JUICE est prête rejoindre les lunes glacées de Jupiter.

L'investissement de l'ESA et les agences spatiales nationales est d'environ 1 milliard et demi d'euro pour cette mission. Une somme énorme, mais le prix à payer pour découvrir ce que cachent les lunes gelées. Car en effet, l'objectif est de pouvoir étudier les océans sous la glace, d'en caractériser les différentes couches, de faire des relevés topographiques, géologiques et de composition les plus précis de la surface des lunes Ganymède et Callisto, d'étudier leur composition interne et celle de leur banquise, de quantifier leur atmosphère très ténue, et pour finir d'étudier le champ magnétique de Ganymède, la seule lune du Système Solaire avec sa propre magnétosphère.

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