Rex Quondam Rexque Futurus

Dans cet épisode, Lays et Antoine reviennent sur des textes gallois plus tardifs que dans l'épisode 2, à commencer par le Rêve de Rhonabwy (Breuddwyd Rhonabwy en gallois) où l'on voit un rêveur du XIIe siècle remonter au temps glorieux du roi Arthur, montrant une certaine distance, voire une certaine ironie, quant aux nombreux personnages listés.

Les "trois romances galloises" au sein des "Mabinogion" sont, par contre, des réécritures des romans de Chrétien de Troyes. Gheraint ac Enid (Gheraint et Enid) suit de très près l'histoire de Erec et Enide (RQRF 5) tout comme Owain neu Iarlles y Ffynnon (Owain ou la Dame de la Fontaine) pour Yvain ou le Chevalier au Lion (RQRF 6), souvent plus condensés et rajoutant des traits typiquement gallois.

Mais on se rappelle surtout du Peredur ab Efrawg (Peredur fils d'Efrawg), qui suit l'histoire de Perceval ou le Conte du Graal (RQRF 7), tout en différant beaucoup dans sa seconde moitié.

Parmi les épisodes inédits, on voit Peredur affronter une série de monstres, refuser un grand nombre de propositions de mariage, être pendant 14 ans l'époux d'une impératrice de Constantinople, et surtout, pas de Graal en vue. Mais à la place, une tête coupée dans un plat…

Pour commencer cette nouvelle année de Rex Quondam Rexque Futurus, Lays et Antoine s’attaquent à l’un des romans les plus étranges de la matière de Bretagne: Perlesvaus, ou Le Haut Livre du Graal. Cette oeuvre en prose du XIIIe siècle s’inscrit dans la continuité du Conte du Graal de Chrétien de Troyes et de l’oeuvre de Robert de Boron, tout en imprimant à la suite des aventures du héros du Graal sa propre patte, allant jusqu’à modifier son nom. Particulièrement violent et vindicatif dans sa défense de l’orthodoxie chrétienne, mais aussi très élaboré dans le déroulement de sa trame narrative, le Perlesvaus n’a pas connu le succès du cycle du Lancelot-Graal, mais il reste un récit unique, sans équivalent dans la littérature arthurienne.

Avant d'attaquer le Merlin en prose et son fragment en vers, rattachés à Robert de Boron, Antoine et Lays font deux pas en arrière pour montrer le développement du personnage de Merlin.

A commencer par les poèmes gallois du Livre Noir de Carmarthen (copié en 1250) tels que Yr Oianau (les salutations) et Yr Affalenau (les pommiers) et quelques autres poèmes de manuscrits plus tardifs comme Cyfoesi Myrddin a Gwenddydd ei Chwaer (Dialogue de Myrddin et Gwenddydd, sa soeur), Gwasgwargedd Myrddin yn y Bedd (Chant de séparation de Myrddin à la tombe) et Peiran Faban/Vaban (Le garçon commandant). Lays et Antoine tentent de mettre en contexte l'histoire de ce Myrddin (prononcer Meurthinn, avec un th anglais comme dans father) dans cette tradition littéraire dont on évoquait les problèmes dans l'épisode 2. Il s'agirait là d'un barde qui s'est enfui après une bataille, devenant fou, et qui énonce son passé glorieux avant ses décennies d'exil dans la forêt, où il prophétise sur l'avenir de la Bretagne.

Le personnage du garçon sans père nommé Ambrosius chez Nennius (voir RQRF 1) et qui révélait à Vortigern les deux dragons sous la tour qu'il essayait de construire, sera combiné à ce Myrddin gallois par Geoffrey de Monmouth autour de 1136 dans son Historia Regum Britanniae (voir RQRF 3) pour créer le personnage de Merlin, et il semble s'y être tant attaché qu'il lui consacra même une Vita Merlini (c. 1151), une vie de Merlin, qui est malheureusement moins lue, mais où l'on voit ce Merlinus sauvage vivre dans les bois et prophétiser. Cet homme sauvage trouve des parallèles dans un manuscrit de la vie de Saint Kentigern qui mentionne un Lailoken très "merlinique" et un texte irlandais, Buile Suibhne (c. 1200) ou Folie de Suibhne (= Sweeney)

Enfin, au terme de ce (long) parcours, on attaque enfin le Merlin en Prose, la seconde partie de la "trilogie" de Robert de Boron, précédé par le Joseph, et suivi par le Perceval en Prose, examinés la dernière fois. Merlin est, comme dans l'Historia de Geoffrey, le fils d'un démon, mais sa mère, au lieu de participer enthousiaste à leur relation sans réaliser sa nature démoniaque, elle est violée suite à un moment d'inattention. L'enfant, heureusement précoce, acquiert des démons la faculté de voir le passé et de Dieu, la faculté de voir l'avenir. Il les mettra au service des rois Vortigern, Pandragon et Uther, avant d'aider à la conception d'Arthur, puis, alors que la Bretagne est sans roi après la mort d'Uther, Merlin fait apparaître à Noël devant le perron de la cathédrale de Londres, une épée, plantée dans une enclume, sur un bloc de pierre. Et qui la sortira, sera par la grâce de Dieu roi de Bretagne…

Pour finir, on termine cet examen du cycle "boronesque" avec la fin du Perceval en Prose, parfois nommée Mort Artu, car elle intègre la tradition de Geoffrey et Wace (voir RQRF 4) quand à la chute du royaume arthurien.

A l'orée du XIIIème siècle, un certain Robert de Boron compose le Roman de l'Estoire dou Graal, une oeuvre en vers dans lequel il relate l'origine du Graal, de son rôle dans la Passion du Christ aux mains de Joseph d'Arimathie jusqu'à son arrivée en Bretagne où il sera abrité par le Roi Pêcheur. Ce roman, suivi dans son unique manuscrit par le fragment d'un Roman de Merlin d'attribution controversée, va être à l'origine de l'un des premiers grands cycles en prose Arthuriens, une trilogie en prose parfois directement attribuée à Robert de Boron lui-même.

Le Roman, mis en prose sous le titre de Joseph d'Arimathie, est suivi ainsi dans bien des manuscrits d'un Merlin, qui complète les fragments de la version en vers et fait le lien entre les romans arthuriens et les chroniques de Geoffrey de Monmouth et Wace. Le cycle n'est en fait complet que dans deux manuscrits, qui leur ajoutent un Perceval en prose, souvent appelé Didot-Perceval, se terminant avec la chute du royaume d'Arthur telle que relatée par Geoffrey.

Dans cet épisode, Lays et Antoine explorent ainsi l'histoire du Graal chez Robert de Boron et ses prosificateurs de Joseph à Perceval, avant d'aborder leur Merlin et la Mort Arthur du Perceval dans le prochain épisode.

Chrétien de Troyes a laissé son Conte du Graal inachevé, mais à sa suite, plusieurs auteurs ont voulu poursuivre les aventures de Perceval et Gauvain: ainsi connaît-on aujourd’hui quatre continuations qui, se faisant suite, le complètent bon gré mal gré. Dans cet épisode, Antoine et Lays se penchent sur les Première et Deuxième Continuations, les plus anciennes, qui remontent aux deux décennies qui suivent la conclusion de l’oeuvre de Chrétien.

La Première Continuation, restée anonyme, donne la part belle à Gauvain – d’ou son autre nom, celui de Continuation-Gauvain. Reprenant le récit à la ligne où Chrétien quitte le sien, elle envoie Gauvain dans une suite presque infinie d’aventures qui le verront notamment rallier le château du Graal, tout en se penchant sur les exploits de Caradoc de Vannes et de Guhéret, frère de Gauvain, mais en omettant presque toute mention de Perceval.

Celui-ci, en revanche, occupe le devant de la scène dans la Deuxième Continuation, ou Continuation-Perceval, probablement écrite par Wauchier de Denain. Celle-ci, s’appuyant sur le récit de la Première, va le ramener par monts et par vaux jusqu’au Roi Pêcheur, où il aura l’occasion de pallier à son premier échec…

Aujourd'hui on associe premièrement le Roi Arthur à trois éléments : Excalibur, son épée fabuleuse, la Table Ronde, qui était apparue chez Wace, et enfin le Graal, que cherchent ses chevaliers. C'est dans ce dernier roman inachevé de Chrétien de Troyes, son Perceval ou Le Conte du Graal, qu'apparaît le fameux graal. Pour l'instant sans majuscule — c'est un graal, pas le Graal — il ne s'agit pas encore du récipient qui recueillit le sang du Christ, mais d'un plat contenant une hostie, que le jeune chevalier Perceval va voir défiler devant lui dans un étrange cortège au château du Roi Pêcheur, mais se souvenant des conseils qu'on lui fit, il n'ose pas poser de question, ce qui sera fatal... Et s'il faut encore attendre Robert de Boron pour le motif emblématique de "l'épée dans le rocher", aujourd'hui nous allons effectivement voir la fameuse "Escalibour" : "la meilleur épée qui ait existé / elle tranche le fer comme le bois" (vv. 5902-4 de l'édition Poirion, p. 831) — mais dans la main de Gauvain ! Il partage en effet la vedette avec Perceval et c'est au milieu de ses aventures que s'interrompt le roman, alors qu'il se trouve pris dans des accusations qui mettent sa courtoisie à l'épreuve et peu après que Perceval a appris quelques secrets du graal auprès d'un oncle ermite... Après avoir résumé l'histoire, Antoine et Lays abordent brièvement quelques théories quant à la signification et l'origine du motif du graal, même si bien sûr ils auront largement l'occasion de revenir dessus au fil de l'émission.

Après Erec et Enide et Cligès dans l’épisode précédent, Antoine et Lays s'intéressent ce mois-ci à deux des romans les plus aboutis de Chrétien de Troyes : son Lancelot et son Yvain. Dans Lancelot, ou le Chevalier de la charrette, le chevalier du même nom tente de secourir Guenièvre et d’autres natifs du pays de Logres, retenus prisonniers au pays de Gorre, « dont nul ne revient ». Pour les libérer, Lancelot devra passer le Pont de l’Épée, affronter plusieurs fois le terrible chevalier félon Méléagant en duel, et peut-être trouvera-t-il le temps de vivre sa passion adultère avec la belle Reine Guenièvre… De son côté, Yvain, le Chevalier au lion, tue en duel Esclados le Roux, qui défendait une fontaine merveilleuse de la forêt de Brocéliande , qui avait le pouvoir de déclencher de terribles orages sur son domaine. Il épouse ensuite sa femme, Laudine, aidé par l’astucieuse servante de celle-ci, Lunette. Il hérite donc de cette charge, mais dépasse le délai d’un an au terme duquel sa femme lui avait prescrit de rentrer, et elle le répudie donc. Il devient fou, et là commence pour lui une quête rédemptrice où il va secourir d’un serpent cracheur de feu le lion qui lui donne son nom, une famille à la merci d’un géant, Lunette aux prises avec un procès injuste qui la voue au bûcher, une jeune femme déshéritée par sa sœur aînée, et trois cents ouvrières exploitées contre leur gré par deux fils de démons…

Lays et Antoine attaquent enfin un auteur incontournable des littératures française et arthurienne : Chrétien de Troyes. Comme il écrit entre la deuxième et la troisième croisade, c'est dans son œuvre qu'on verra la chevalerie chrétienne liée définitivement au royaume d'Arthur et qu'on peut véritablement parler de Chevaliers de la Table Ronde. On regardera ici les deux premières de ses romances qui nous ont été préservées. Premièrement, Erec et Enide, où l'on voit un chevalier qui, perclus d'amour, cesse de tournoyer, jusqu'à ce que sa femme le rappelle à l'ordre, et qu'ils partent tous deux à l'aventure alors qu'il lui intime le silence. Et deuxièmement l'histoire de Cligès qui rappelle celle de Tristan et Yseut: comme son père était tombé amoureux de Soredamor à la cour d'Arthur, ce prince byzantin tombe instantanément sous le charme de Fénice, qui est malheureusement promise à l'oncle de Cligès, Alis, usurpateur du trône de Byzance…

Ce mois-ci, Lays et Antoine s'écartent de leur programme habituel pour une incursion contemporaine, puisqu'ils sont allés voir King Arthur: Legend of the Sword, et qu'ils ont beaucoup à dire à la fois sur le film en lui-même, ses connections et références à la Matière de Bretagne, et plus généralement sur le processus d'adaptation d'oeuvres Arthurienne sur grand écran...

Après avoir présenté l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth dans le dernier épisode, Lays et Antoine se tournent cette semaine vers deux de ses plus célèbres traductions: le Roman de Brut de Wace, en anglo-normand, et le Brut de Laȝamon, en moyen anglais. Mettant en vers le récit de l’Historia, les deux poèmes se distinguent aussi par leurs particularités: Wace introduit la Table Ronde dans la Matière de Bretagne, tandis que Laȝamon est le premier écrivain d’expression anglaise à relater les aventures d’Arthur…