En noviembre de 1940, William Langhorne Bond se embarcó como pasajero en un vuelo histórico. El incansable director de operaciones de la China National Aviation Corporation, o CNAC, una empresa copropiedad del gobierno nacional chino y Pan American Airways, despegó de la pequeña ciudad de Lashio, en lo que entonces era el norte de Birmania. Era un vuelo de reconocimiento. Pilotado por el veterano aviador Hugh Woods, el Douglas DC-3 de Bond voló hacia el oeste para inspeccionar las colinas de Naga, en la frontera entre la India y Birmania. A continuación, el avión viró hacia el este, en dirección a China, pasando por encima de una cresta de 4.000 metros que se elevaba como una joroba bajo su trayectoria. A continuación se dirigió hacia el sudeste, sobrevolando la montaña Likiang, de 18.000 pies, y luego hacia Chungking, la nueva sede del gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek, situada a orillas del río Yangtsé.
Sólo unos meses antes de la huida de Bond, las fuerzas japonesas habían capturado la Indochina francesa y con ella una de las pocas líneas de comunicación que le quedaban a China con el mundo exterior. Con todos los puertos chinos en manos japonesas, la ayuda militar a China sólo podía llegar por la cada vez más vulnerable carretera de Birmania o, como se esperaba, por vía aérea.
El vuelo de reconocimiento de William Bond se llevó a cabo para comprobar la viabilidad real de una ruta aérea, ya que, como él mismo escribió, «nunca antes se había volado un avión sobre esta parte del mundo».