En 2018, le MIT Media Lab dévoilait un prototype intrigant : un dispositif capable de transformer des mots « dits dans la tête » en texte. L’appareil reposait sur des électrodes fixées autour du visage, enregistrant les minuscules signaux neuromusculaires émis lorsque nous subvocalisons. « Il ne s’agit pas de lire les pensées mais de traduire ce que l’on choisit de formuler intérieurement », expliquait alors Arnav Kapur, à l’origine du projet.

Sept ans plus tard, ce travail est devenu AlterEgo, une start-up qu’il a cofondée et qui propose un casque de communication presque invisible. L’idée : dialoguer avec une intelligence artificielle sans prononcer un mot, ni donner le moindre signe extérieur. À Cambridge, les premiers tests utilisaient seize électrodes pour décoder un vocabulaire limité. Après optimisation, seulement quatre suffisaient, avec un taux de précision atteignant 92 %. Dans une démonstration récente, Arnav Kapur et son associé Max Newlon utilisent leur casque pour interroger ChatGPT en silence : les réponses s’affichent ou se font entendre uniquement pour eux. « On peut taper à la vitesse de la pensée », résume Newlon.

Le casque reprend ce principe dans une version compacte. Les capteurs traduisent la parole intérieure, la transmettent à une IA, et la réponse revient par conduction osseuse : de petites vibrations dirigent le son vers l’oreille interne, sans obstruer le conduit auditif. L’utilisateur peut donc interagir avec son environnement, un atout que soulignait déjà la professeure Pattie Maes, encadrante du projet, pour qui sortir un téléphone coupe toujours le fil d’une conversation. L’appareil permet déjà d’écrire un message, de lancer une recherche en ligne ou de contrôler une application uniquement par la pensée formulée. Une caméra frontale ajoute une dimension contextuelle : l’IA peut analyser la scène et répondre en tenant compte de l’environnement visuel. Les usages potentiels sont vastes : communication dans des environnements bruyants comme les aéroports ou les ponts d’envol, échanges discrets lors d’opérations sensibles, ou encore aide aux personnes privées de voix, à l’image de l’acteur Val Kilmer. AlterEgo ouvre dès maintenant un accès anticipé pour les curieux. Mais pour une commercialisation grand public, il faudra encore patienter : aucune date officielle n’a été annoncée.

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