Imaginez passer 18 ans sans pouvoir prononcer un mot. C’est ce qu’a vécu une patiente après un grave AVC. Quadriplégique et atteinte d’aphasie sévère, elle conservait pourtant une volonté intacte de s’exprimer. Mais son corps, lui, ne répondait plus. À San Francisco, une équipe menée par le neurochirurgien Edward Chang vient de faire un pas spectaculaire : lui redonner une voix, par la seule force de son cerveau… et d’une machine.

Le principe ? Une neuroprothèse vocale, un type d’interface cerveau-machine. Concrètement, des électrodes implantées dans son cortex moteur — la zone qui commande les muscles de la parole — captent les signaux électriques lorsque la patiente « pense » à parler. Ces données sont ensuite traduites, en temps réel, par une intelligence artificielle. Une première IA les convertit en texte, une seconde les transforme en son. Et ce que la bouche ne peut plus articuler, la machine le fait entendre, avec un décalage d’à peine une seconde. Le processus est encore lent — 47 mots par minute — mais bien plus rapide qu’il y a un an, où il fallait attendre huit secondes par mot. Pour que le système apprenne à décoder ses intentions, la patiente s’est entraînée pendant des semaines à « dire » mentalement des phrases tirées d’un lexique de 1 024 mots. Chaque signal est analysé toutes les 80 millisecondes, phonème par phonème, puis recomposé en phrase.

Le résultat ? Une voix synthétique, certes, mais une voix. Une voix sans chaleur, sans inflexion, mais qui brise le silence. Le système ne lit pas les pensées, ni les émotions. Il capte uniquement ce moment précis où l’esprit tente de parler. Pour Sergey Stavisky, spécialiste des neuroprothèses, ce n’est que le début. Demain, ces technologies pourraient reproduire le timbre, le rythme, voire permettre de chanter. Déjà, des start-up comme Precision Neuroscience planchent sur des capteurs plus fins, plus durables, capables de rester dans le cerveau à long terme.

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