Depuis l’explosion de l’intelligence artificielle il y a un peu plus de deux ans et demi, un débat monte doucement… mais sûrement : et si l’IA était une ogresse insatiable… en eau ? Entre la puissance de calcul et le refroidissement des serveurs, certains rapports affirment que chaque requête IA consommerait des litres d’eau. Une idée devenue presque virale : générer une image, un texte, une réponse... et, en coulisses, vider un verre – voire une bouteille entière. Mais voilà que Sam Altman, le patron d’OpenAI, vient de publier une note de blog pour défendre sa créature, ChatGPT. Selon lui, les rumeurs seraient très exagérées. Une requête moyenne, écrit-il, consommerait 0,000085 gallon d’eau, soit environ 0,32 millilitre, « à peu près un quinzième de cuillère à café ». Et en énergie ? Environ 0,34 wattheure, « l’équivalent d’un four allumé pendant une seconde », ajoute-t-il.

Des chiffres qui se veulent rassurants… mais qui interrogent. Car Sam Altman ne cite aucune source précise, et ses estimations entrent en contradiction avec d’autres études indépendantes. On se souvient, par exemple, des fameux « Starter Packs » générés par IA, qui auraient nécessité entre 2 et 5 litres d’eau par image. Le Washington Post, de son côté, avançait qu’un simple e-mail écrit par GPT-4 mobiliserait l’équivalent d’une bouteille d’eau.

Alors, qui croire ? Le patron d’OpenAI, bien décidé à minimiser l’impact environnemental de son outil ? Ou les experts qui tirent la sonnette d’alarme ? Une chose est sûre : derrière chaque requête, il y a une réalité matérielle. L’intelligence artificielle n’est pas une magie éthérée… Elle est bien ancrée dans le monde physique. Et ce monde, lui, a soif.

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